Лемехов издали следил за этой нелепой схваткой. Взглядом, страстным сочувствием помогал рыбе. Выхватывал ее из рук Антона Афанасьевича, заставлял того спотыкаться, падать. Рыба достигла реки, взбурлила на мелководье и ушла в глубину. Скрылась среди серебристых вспышек.

Антон Афанасьевич поднялся, чертыхаясь, грозя кулаком реке. А Лемехов торжествовал, представляя, как стремительно мчится рыба в холодных потоках.

Уха бурлила в котелке, всплывали белые рыбьи ломти. Лемехов разливал уху по пластмассовым мискам. Топтыгин и Антон Афанасьевич пили водку, хлебали уху, обжигались, откидывали рыбьи кости.

– Ничего, Антон Афанасьевич, не огорчайтесь. Мы здесь ловим, а вы там, в Москве ловите. Вы там рыбак первоклассный. Такие рыбины к вам попадаются. И президент, и премьер, и вице-премьер. Мы ваши связи отслеживаем.

– Мало связи заиметь, их удержать надо. – Антон Афанасьевич, уступивший Топтыгину в искусстве ловить рыбу, демонстрировал свое превосходство в иной, недоступной Топтыгину области. – Здесь к каждому должностному лицу свой подход. Например, президент. Когда с ним говоришь, надо смотреть ему прямо в глаза и говорить очень спокойно. Если в глаза не смотришь, значит, что-то скрываешь. Если нервничаешь, значит, гневаешься на президента. С премьером иначе. Если чего-то от него добиваешься, какую-нибудь схему предлагаешь или делаешь предложение, скажи так, будто ты его собственные мысли излагаешь, его гениальные идеи высказываешь. Это сработает. Он твои предложения примет как свои собственные. Третье дело – с вице-премьерами. У каждого свой характер, свое слабое место. Вычисли и бей в яблочко. С одним говори в кабинете. С другим в ресторане. С третьим на яхте, где-нибудь в Средиземном море. Но будь осторожен, держи дистанцию. А то он утонет и тебя утянет.

Антон Афанасьевич важно наставлял внимавшего Топтыгина, а тот хитро поглядывал своими синими бусинками. Кивал Лемехову, чтобы тот наполнял рюмки.

– А что это, Антон Афанасьевич, история была с вице-премьером? Забыл фамилию. Вроде Лемешев.

– Лемехов?

– Вот-вот! За что его сковырнули? Здесь, на северах, разное толкуют.

– С Лемеховым мы дружили. Большие дела делали. И в космос, как говорится, вместе летали, и с девками до утра гуляли. Он мужик крепкий, с головой. Меня к себе звал, но я не пошел. Чувствовал, что тот погорит.

– На чем погорел?

– Это тебе знать не надо. Целее будешь. Важно другое. Был человек, государственный муж. С президентом на «ты». А потом сгинул, как будто его и не было.

– Куда же он делся?

– Тоже история темная. Одни говорят, что сбежал в Америку и там разгласил государственную тайну. Другие говорят, что его забрали и держат в специальной тюрьме, для опасных преступников. Третьи говорят, что он постригся в монахи и живет в каком-то монастыре, на воде и хлебе.

– Выпьем, Антон Афанасьевич, чтобы нам не оступиться, а вот так на природе, на воле, пить и гулять!

Чокнулись, выпили. Антон Афанасьевич топорщил усы, играл кадыком, словно проглатывал кость. Проливал уху себе на грудь.

Лемехова не удивляло, что разговор шел о нем. При этом его не замечали, его не узнавали, будто его не было. Будто он был мертв и не мог опровергнуть небылицу, уличить фантазера. Он и впрямь был мертв. Тот прежний Лемехов, вице-премьер, честолюбец, дерзавший стать президентом, возмечтавший о величии, был мертв. Вместо него существовал неопрятный, лишенный речи человек, который чутко прислушивался, как в нем взрастает другая личность. Эмбрион, которому еще предстоит родиться.