Настя, Настя…

— Как… ее звали? — спросил князь, стараясь привести в порядок бешено стучащее сердце

— Почему звали? — недоуменно переспросил Богачев — и сейчас зовут. Мы обычно ее называем «Жар-птица».

Князь сдержал ругательство

— Да вы не переживайте… Что раскисли, как какой-нибудь… юнкер. Детский сад, штаны на лямках! Она вам, кстати, дала отличные рекомендации, десять из десяти. А здесь — принято доверять ее мнению.

Твою же мать…

— Итак? — Богачев смотрел пристально, как будто бы в самую душу — вы — с нами?

А катись оно все… колбаской.

— Еще бы не с вами…

Богачев расцвел

— Вот и отлично. Тогда, милостивый государь, прошу за мной. Будем оформляться…

Оформление было нелегким.

Он прошел три кабинета с психологами, каждый из которых задал не менее чем полтысячи вопросов… право же. Психология сама по себе является формой умопомешательства, ничуть не иначе. Написал две свои автобиографии — полную и краткую. Сдал отпечатки пальцев как какой-нибудь уголовник. В Боткинской больнице — прошел полный медицинский осмотр, который подтвердил лишь тот факт, что князь Шаховской не годен к полетам на боевых самолетах околозвукового типа, но отлично готов к работе шпионом.

Первый день после собеседований — ему хотелось нажраться, но усилием воли он подавил в себе это желание.

Ночью снилась Настя. Крайний раз… она танцевала в каком-то зале с лощеным гражданским уродом… а потом погас свет и началась автоматная стрельба. Он бросился к ним… но не успел… все было как будто в воде…

Проснулся с криком и потом долго не мог уснуть.

Никто не говорил ему, сколько собеседований и испытаний ему еще предстоит пройти. Видимо, это тоже было одним из испытаний — задолбать неофита до того, что он плюнет и уйдет.

Но в этот день — он, как и положено, в девять ноль — ноль, стоял на проходной Ходынского аэродрома, но его Вергилий, неулыбчивый и молодой «сотрудник» (так они все звались) в штатском — повел его не в очередной забег по лабиринту кабинетов, а к лифту. В лифте — около каждой кнопки были прорези для ключа, и номеров этажей не было. Непонятно было даже, то ли этот лифт идет вверх, то ли он спускается вниз, в адские подземелья.

Судя по толчку — все-таки вверх…

На верхнем этаже — похоже, что шестом, последнем — они оказались в лабиринте тихих и прямых коридоров. Полы были застелены чистой красной ковровой дорожкой, в отличие от первых этажей — не замусоленной. На дверях — не было табличек с именами и чинами только безликие номера. Около одной из табличек — его провожатый остановился и постучал…

И вот — князь Шаховской оказался в кабинете, стены которого были отделаны сафьяном, буквой Т был выстроен стол карельской березы, с длинной приставкой для совещаний, а за спиной хозяина кабинета был имперский штандарт и еще один флаг, черный, с белой летучей мышью. На фотографической карточке — пристально, без тени улыбки, на происходящее в кабинете смотрел Государь Его Императорское Величество, Александр IV Романов.

— Петр Иванович — представился, протянув руку, хозяин кабинета. Вид у него был вполне даже штатский, только глаза, быстрые и внимательные, как будто прикасающиеся к тебе взглядом — несколько портили картину