В доме было слишком жарко. Диме хотелось выбежать наружу, распахнуть себя навстречу зимней вьюге, выстудить из себя все тревоги.

– Выпороть бы тебя как следует. Выбить городскую дурь. Может, научишься нормально говорить.

– Ты мне не отец. Я и сам могу…

– Хрен с маслом ты можешь! Думаешь, я не видел, как ты. ружьё нарочно отвёл? Жалко стало, да? И ты мне не сын. С таким сыном только повеситься. От таких, как ты, с твоим нытьём, все эти педики получаются. Думаешь, я не видел, как ты на соболя? А? Бабьими глазами смотрел! «Он живой, он живой». – Охотник визгливо изобразил голос племянника. – На охоту он приехал. Умник.

– Оставьте ворона в покое. – Дима встал с раскладушки. Он уже не мог, да и не хотел сдерживать дрожь.

– Сядь, – спокойно ответил Николай Николаевич.

– Оставьте, – громче повторил Дима. Его трясло.

– Сядь, говорят!

– Оставьте! – закричал Дима. Из глаз потекли слёзы.

– Сдурел орать, что ли?!

Николай Николаевич резко встал, табурет за ним отклонился и – грохнулся навзничь.

– Оставь! – глаза застило мутной, красной плёнкой.

Слёзы никак не останавливались. Дима уже не видел ни Артёмыча, ни Витю.

– Тьфу, заладил. Дебил, что ли?

– Оставь! – Дима кричал до боли в горле. Хотелось криком вывернуться наизнанку. Выпотрошить, обкорнать, оскопить, выскрести себя самого. В приступе нестерпимого зуда, ненависти он задёргался на месте и только кричал: – Оставь!

– Не ори!

– Оставь! – Дима умолял, заставлял себя сказать что-то другое, но из всего вороха мыслей вырывалось только одно слово: – Оставь!

Дядя сделал быстрый шаг. Размах. Глухой шлепок. Николай Николаевич ударил племянника ладонью. Дима не успел увернуться. Отшатнувшись, споткнулся и упал. Ладонями упёрся в пол: пыль и щепки.

Проскулил что-то неразборчивое. Дышал часто, тяжело.

Приступ безумия оборвался. Остались боль в щеке и обида. Его всё ещё потряхивало.

Николай Николаевич поднял табурет, сел. На племянника не смотрел.

– Ну и? – спросил его Артёмыч.

Охотники вели себя так, будто ничего не произошло.

– Есть у меня идея.

– Повторить чучело, только ходить с ним весь день? – неуверенно усмехнулся Артёмыч.

– Про чучело забудь. Тут можно по-другому… – Дядя говорил медленно, с паузами и при этом мял пальцами лоб. – Тут есть вариант поинтереснее.

– Ну?

Николай Николаевич, посмеиваясь, рассказал о своём плане. Артёмыч с Витей молчали, удивлённо переглядывались. План был необычным.

Этой ночью охотники засыпали взволнованные. Боялись, что очередная задумка будет такой же напрасной, как и предыдущие. Витя, ворочаясь в кровати, подумал, что беспокойство тут пришло даже не из-за самого ворона, а из-за неожиданно проявленной им сообразительности. Теперь за дверью ночевала не просто дикая, враждебная тайга, а разумная, пусть даже в малой мере. Витя и прежде встречал сообразительных птиц, зверей, но никогда не вступал с ними в такое утомительное противостояние. Волки, лисы, рысь – они, конечно, были умные, но как-то по-мелкому, по-убогому, как расшалившиеся дети. Об их уме можно было только снисходительно шутить. А тут – какой-то ворон. «Хорошая будет байка».