– Как же вы справились?

– Господь помог, – развел парень руками. – Решил я тогда, что, раз уж дал Господь от болезни оправиться, то значит, хочет, чтобы я и дальше жил. Видать, ждет он от меня чего-то.

– И чего же он ждет? – тут же спросила Екатерина, явно сгорая от любопытства.

– Самому бы знать, – усмехнулся Елисей. – Делаю, что умею. Помогаю, кому могу, глядишь, где-нибудь да угадаю.

– Удивительная история, – восторженно ахнула девица.

– Обычная, – отмахнулся парень. – Таких историй в этих местах не перечесть. Это ведь земля древняя. Можно сказать, библейская. В Писании, помните? Ной ковчег свой к какой горе причалил?

– Арарат, – удивленно ответила Екатерина.

– Верно. А гора эта, вон там, – ткнул Елисей пальцем в нужную сторону. – Ежели верхом ехать, за три седмицы добраться можно. Потому и говорю, древняя это земля.

– А ведь и правда, – чуть подумав, удивленно согласилась девушка. – Я как-то раньше и не думала о таком. Ну, земля и земля. Как везде. Лес, горы, реки с оврагами.

– Не скажите, сударыня, – усмехнулся парень, указывая ей на родник. – Об этих местах легенд и сказок столько ходит, что все и не упомнишь. Одна крепость Дербент чего стоит. Там стена в море ажно на полверсты уходит.

– Вы так хорошо знаете историю этих земель? – удивилась Екатерина.

– Ну, что-то помню, – опомнившись, свернул Елисей беседу.

– Странно. Вы говорили, что почти ничего о себе не помните, а выясняется, что вы очень занимательный собеседник. Отчего так?

– Самому бы знать, – пустил в ход парень свой универсальный аргумент.

– Удивительно, – снова повторила девушка, присаживаясь на корточки и опуская ладошку в родничок. – Ой, холодная какая. А вокруг тепло. Даже жарко.

– Похоже, он начало свое с ледника берет, и под землей где-то сюда пробивается. Оттого и холодный, – коротко пояснил парень, прислушиваясь к происходящему вокруг.

В кустах вокруг поляны он уже приметил бесшумные фигуры своих подопечных и теперь ждал от них условного сигнала. Но время шло, а ничего не происходило. Екатерина, погуляв по поляне и даже найдя несколько ягод земляники, предложила парню перекусить и, не дожидаясь его согласия, принялась хлопотать, вынимая из корзинки провизию. Елисей же, замерев, словно памятник самому себе, продолжал отслеживать все происходящее вокруг.

– Елисей. Все готово, садитесь, – позвала девушка.

– Сей момент, Екатерина Николаевна, – кивнул парень, наклоняясь к ручью, чтобы помыть руки.

В этот момент где-то рядом пронзительно засвистела сойка. Этого сигнала парень и ждал. Крик сойки означал, что пришлые только теперь вышли из крепости. О том, что они кого-то ищут, известит его крик козодоя. Ну, а о том, что противник рядом, прокукует кукушка. Эту систему сигналов парень разработал сам и заставил мальчишек выучить ее наизусть. Так что ошибки быть не могло. Зло усмехнувшись, Елисей подошел к расстеленной небольшой домотканой скатерти, на которой было разложено все для пикника, и, присев по-турецки, с интересом оглядел разложенную провизию.

– Угощайтесь, – предложила Екатерина, широким жестом указывая на скатерть. – Все свежее, утром купили.