– То да, – вздохнула казачка.

– Один сын или, может, кто постарше есть? – на всякий случай поинтересовался парень.

– Один, казачок. Да четыре девки еще, – махнула вдова рукой.

– Тогда на будущий год. Сейчас не потянет. Мал, – понимающе вздохнул парень.

– Добре. Значит, через год и поговорим, – кивнула казачка и, развернувшись, вышла.

– О чем это она? Кого вы обучаете? – тут же засыпала его вопросами девушка.

– Поедемте, Екатерина Николаевна, там и расскажу все, – предложил парень, забирая принесенную корзинку.

– И правда, Катенька, поезжайте, чего даром время терять, – поддержала его сестра коменданта.

Они расселись по местам, и Елисей направил выезд к воротам на тракт. Он обещал девушке прогулку по очередной живописной полянке, да и противника нужно было держать в тонусе. Пусть считает, что все идет так, как задумал он. Коляска выкатилась из ворот и, проехав по тракту метров пятьсот, свернула в лес. Елисей, облазивший со своими ребятами все эти места, точно знал, куда ехать.

Оставив коляску под деревьями, Елисей помог девушке сойти и, стреножив коней, повел ее дальше. Метров через десять они вышли на поляну, на этот раз без родника, окруженную зарослями кизила. Радостно улыбнувшись, девушка принялась бродить по поляне, то и дело срывая ягоды кизила и морщась от кисловатого вкуса. Елисей, наблюдая за ней, только тихо посмеивался про себя.

Типичное дитя большого города. Думает, что булки на деревьях растут. Хотя, по местным реалиям, это было скорее необычно, чем привычно. Выбрав местечко поудобнее, Елисей поставил корзинку на траву и, присев под дерево лицом к тракту, замер. Девушка, что-то тихо напевая, принялась плести венок, а парень, чуть прикрыв глаза, внимательно слушал лес. Его интуиция ясно давала понять, что произойти все должно сегодня.

Крик козодоя заставил его чуть улыбнуться и посмотреть на свою подопечную. Сидя на коленках, Катерина увлеченно вплетала в венок какие-то цветы по только ей понятной схеме. Заметив в кустах мелькнувшую тень, Елисей одобрительно кивнул и, не спеша поднявшись, медленно прошелся до дальнего куста кизила. Есть еще не дозревшие ягоды ему не хотелось, но нужно было встать так, чтобы противник, оказавшись на поляне, не сразу его приметил. Делая вид, что выбирает ягоду потемнее, Елисей сдвинулся еще глубже в кусты и плавным движением вытянул из кобуры револьвер.

Голос кукушки ясно дал понять, что противник уже рядом. Топот копыт заставил парня презрительно усмехнуться и покачать головой. Не удержались. Решили разрубить узел одним ударом. И судя по шуму, из крепости выехали все пришлые. Треск ветвей и глухая ругань еще больше рассмешила парня. Так ломиться по лесу могут только те, кто вообще не умеет по нему ходить.

На поляну вывалились господин Ноль и пятеро его подручных, которые тут же начали растекаться по периметру, пытаясь взять девушку в полукольцо. Так Елисею было даже удобнее. Противник сам разделился, а значит, с ним будет легче справиться. Из всех пришлых Елисею нужен был только один человек. Остальных он уже списал. Дождавшись, когда господин Ноль выступит вперед и откроет рот, чтобы что-то сказать, Елисей вскинул оружие и пять раз подряд нажал на спуск.