Согласно концепции Дж. Брунера «познание мира человеком имеет прежде всего чувственный и двигательный характер, т. е. ничто не может быть включено в мысль, не пройдя сначала через чувства и особенно через двигательную активность самого человека». Поэтому сенсомоторное отображение действительности является решающим в детские годы жизни. К этому первому способу отображения мира очень быстро добавляется следующий способ – иконическое отображение. При данном виде отображения мира у ребенка происходит интериоризация и откладывание в памяти образов воспринятых им реальных объектов. В школьном возрасте мир для ребенка сначала представлен в виде образов, а в дальнейшем мышление преобразуется в символическое. Впоследствии в подростковом и юношеском периодах этот мир образов постепенно уступает место понятиям – символическим отображениям предметов. Здесь речь выступает главным стимулом развития. Язык представляет собой важнейшее орудие развития когнитивных процессов, как подчеркивает Дж. Брунер. Советский психолог Л. С. Выготский высказывал такую же точку зрения, согласно которой развитие познавательных процессов неотделимо от развития речи. Язык является не только средством передачи культурного наследия, но и регулятором поведения, так как слово может вызывать или подавлять то или иное действие.

Развитие когнитивных процессов, как гласит концепция Ж Пиаже, является результатом постоянных попыток адаптации человека к изменениям окружающей среды. Под влиянием внешних воздействий организм видоизменяет свои структуры активности в том случае, если они не удовлетворяют адаптационным требованиям, а при необходимости вырабатывает новые структуры. Таким образом, приспособление организма происходит посредством двух механизмов, одним из которых является ассимиляция, при которой человек старается приспособить новую ситуацию к существующим структурам и умениям, а вторым является аккомодация, при которой модифицируются старые схемы и приемы реагирования для того, чтобы приспособить их к новой ситуации.

Жан Пиаже определяет три главные стадии развития познавательных процессов:

1) сенсомоторная стадия становления и развития чувствительных и двигательных структур (первые два года жизни ребенка);

2) стадия конкретных действий (от 2 до 11 лет), когда слова все более начинают означать конкретные предметы, а действия постепенно интериоризуются. Таким образом, развивается мышление, которое сначала носит лишь субъективный характер, т. е. сосредоточено на том, что ребенок видит и знает, а не на самой действительности. Таким образом, мышление ребенка на этой стадии является эгоцентричным, но оно позволяет ему манипулировать предметами, сравнивать и классифицировать их, проделывать с ними конкретные операции. Лишь к десяти годам у ребенка бывает сформирована способность объективно относиться к окружающему миру;