– Здравствуйте!

Мусорщики молчали. Они не имели права разговаривать с игроками. Элина протянула им пузырек с магическим снадобьем. Мусорщик-мутант отрицательно покачал головой. Он не хотел брать лекарство. Элина поставила пузырек на землю. Возможно, спасатели воспользуются им, когда она уйдет. Мутант посмотрел на пузырек и еще раз категорически покачал головой. Потом он недвусмысленно посмотрел вдаль, за спину Элины. Так посмотрел, что Эля поняла: ей грозит опасность.

Оглянуться она не успела. Мощнейший удар лазера пронзил ее насквозь. Острый луч прожег часть позвоночника, растворил встретившиеся на пути ткани и вырвался из живота ровным белым столбом. Эля в шоке смотрела, как из громадной дыры в ее животе бьет фонтан света, расплавляющий землю в полуметре от места, где она стоит. Все это длилось лишь одно мгновение, растянувшееся, как при просмотре в покадровом режиме. Эля покачнулась и упала на землю лицом вперед. Второй выстрел лазерной пушки пришелся по мусорщику-мутанту. А третьего выстрела не было. Слетевший с катушек бубновый туз Питон был взорван Ризом Шортэндлонгом, подоспевшим очень вовремя.

Лихо расправившись с тузом, Риз приземлился рядом с Элей. К счастью, у Эли было достаточно баллов. Один выстрел заметно сказался на ее счете, но она была жива. Ризенгри заметил пузырек с магическим снадобьем, открыл его, щедро плеснул на Элю, и она открыла глаза. Риз облегченно вздохнул:

– Ну, Элька, ты задала мне задачку!

– Тебе? – Эля с удивлением посмотрела на Риза, на свой дырявый живот и опять на Риза.

– Мне, кому ж еще! Когда ты играла, став шутом, я еще мог понять. Это было правильно и логично. Но какого лешего ты переоделась в Ниоко, приземлилась в месте, которое контролировал сумасшедший, да еще сняла защитное поле?

Элина только плечами пожала. Ей было не до объяснений. Она с ужасом взирала на свою дырищу под ребрами, в которую свободно влезал кулак. В таком виде Элину Нарциссову можно было бы спокойно нанизать на веревку, как бусинку для четок Гулливера. Непонятно, почему и как, но самочувствие у Эли при этом было вполне нормальное.

– Никак не могу привыкнуть к тому, что я теперь тоже почти супермутант! – улыбнулась Элина и с наигранной гордостью добавила: – Почти как ты!

Риз внимательно посмотрел на нее, и вдруг ему в голову пришла блестящая мысль.

– А что, это идея… Ну-ка, летим на Базу! Ты сама сможешь полететь? А то мне еще этого тащить…

Риз кивнул в сторону раненого мусорщика. Бубновый туз успел уничтожить только одного мусорщика, мутанта. Второй был по-прежнему жив. За общение с мусорщиками с игроков снимались штрафные баллы. За разговор – от десяти до ста баллов, за помощь – от ста до тысячи. Зная это, Эля ужаснулась:

– Риз, с тебя тысячу баллов снимут, если ты его спасешь!

– Ага. А если я его не спасу, кто нас доставит обратно на Пи?

Это был аргумент. Ризенгри послал секретное сообщение Ниоко с указанием срочно лететь на Базу и подхватил теряющего сознание мусорщика поперек туловища. Они полетели на Базу. По пути Ризенгри развлекал подружку рассказами о своих сегодняшних победах и чихающей команде Питона.