…К 20.18 по Москве, когда «Лакросс» должен был сделать очередную попытку съема информации, в операторской собралась уже практически вся верхушка технического сектора, во главе с начальником Дэвидом Барнсом.

Точно в назначенное время поступил сигнал об активации сканера. В отфильтрованном кондиционерами воздухе повисла напряженная тишина. Зеленым жизнеутверждающим светом вдруг брызнуло в глаза:

«Работа в штатном режиме».

В штатном режиме! Связь есть! Похожий на огромного флегматичного пса Барнс неопределенно хмыкнул и победоносно выпятил грудь: так из-за чего, позвольте узнать, весь этот сыр-бор? Оператор с облегчением откинулся на спинку сиденья, рука сама собой потянулась к сигаретной пачке, лежавшей справа от клавиатуры. Кольбан, не обращая ни на кого внимания, продолжал сверлить глазами монитор. По экрану побежала светлая ломаная линия, графически отражающая содержание сигнала… И тут же пропала.

«Связь отсутствует».

Кто-то громко выругался, кажется, это был сам профессор Кольбан.

Спустя секунду, не сразу услышанный в гуле разочарования, поступил сигнал о сбое в работе дешифратора, который пытался распознать только что поступивший с орбиты обрывок сигнала.

— Что еще такое? — проворчал Барнс.

Сигнал был очень слабым и кратковременным, «пила» импульса имела вид странный и непривычный, аналитики-шифровальщики только развели руками:

— Это не кодированное сообщение. Не знаем… Скорее, нечто естественное. Электронный фон, атмосферные помехи, может, чье-то биополе…

— Если биополе, то не человеческое, — уточнил Кольбан, внимательно изучая «пилу». — Слишком простой алгоритм. Скорей, кошка или собака…

Барнс окинул скептическим взглядом инженеров, шифровальщиков, операторов, пожевал губами и направился к выходу, жестом пригласив Кольбана и ответственного дежурного следовать за ним.

— Вот что, коллеги, — сказал Барнс, заведя приглашенных в свой кабинет. — Ваша задача — восстановить связь со сканером, это раз! А вас, профессор, я прошу настроить аппаратуру спутника на фиксацию подземных пустот под Москвой. Тоннели, пещеры, выработки, линии метро. Это возможно?

Кольбан задумался и медленно кивнул.

— В мире вообще нет ничего невозможного, — философски заметил он. Его глаза заблестели странным, «сумасшедшим», как говорил Фоук, блеском.

Похоже, старичку-ветерану космической разведки «Лакроссу» было суждено получить новое задание.

Ранним утром два уроженца деревни Колпаково сели на первый автобус, следующий до райцентра Кукуево. Их озабоченные лица окутывал туман алкогольных испарений, в руках одного находилась потертая сумка с какой-то тяжелой поклажей, а ватная куртка другого была лишена пуговиц и застегивалась при помощи двух кусочков проволоки.

— Башня трещит, — пожаловался Кулёк, устраиваясь на сиденье.

— Пить надо меньше, — сурово буркнул Архипыч.

— Там еще крышку забрать можно… Тяжеленная…

— Пусть лежит! Лучше внимания не привлекать. Да и не дотащим ее.

На какое-то время собутыльники ограничились этими короткими, но емкими замечаниями, молча уставившись сквозь грязное окно на однообразный осенний пейзаж Подмосковья. Только через пару километров Кулёк нарушил молчание: