Тут же запрягли гнедого жеребца в молотилку и начали работать. А жеребец упрямится, ржет, копытами стучит, головой крутит—не хочет работать! Тут ему и всыпали как следует: не упрямься!

Так с того дня и пошло.

Как нужно самую тяжелую работу выполнить — непременно гнедого жеребца запрягают. А не хочет работать — плетьми и палками без всякой милости его бьют.

Поработает жеребец целый день без отдыха, а на ночь его в стойло отведут, к потолку подвесят:

— Виси до утра!

И еды гнедому совсем не давали. За все время удавалось ему зимой урвать тайком с воза пучок соломки да летом пощипать крапивы под забором — вот и все.

И с того самого дня, как появился гнедой жеребец, лютый барин исчез. Барыня поискала, поискала его, но найти так и не могла.

Прошел целый год. Был жеребец крепкий, статный, сильный, а через год отощал — глаза запали, губы отвисли, на боках ребра выступили, спина искривилась, шерсть клочьями висит.

Как-то раз увидела барыня на дворе жеребца и говорит старосте:

— Надо эту паршивую клячу в лес отвести да и прикончить там. Никуда она больше не годится, и смотреть на нее противно!

Но староста, видно, тоже догадывался, что это за конь такой, и поэтому не прикончил его.

Однажды утром в большой праздник, когда все отдыхали, гнедой жеребец вышел потихоньку из стойла. Забрался он в барский огород и давай есть капусту.

Барыня вышла погулять, зашла в огород и видит: паршивый жеребец с жадностью хватает и глотает капусту.

Рассердилась барыня.

— Ах ты, — кричит, — негодная скотина! Погоди, сейчас я тебя проучу!

Подняла толстую палку да хвать коня по голове! И только ударила, как в ту же минуту перед ней появился сам барин.

Говорит он слабым да жалостливым голосом:

— Милая женушка, что же ты бьешь меня? Неужели тебе жалко капустных листьев? Ведь для меня они после целого года голодовки вкуснее самых лучших кушаний, которые я раньше ел!..

Тут барыня узнала его, заохала, заахала. А барин и не похож на себя: худой, черный, борода отросла, на руках ногти длинные, тело все в ссадинах, от одежды только швы да клочья остались.

Схватила его барыня за руку и повела в дом тихонько, чтобы никто не увидал.

С того времени барин притих да присмирел.

Сила и смекалка

Шел однажды по лесу крестьянин. Вдруг навстречу ему — волк. Увидел крестьянина и говорит:

— Ну, готовься к смерти: сейчас я тебя съем!

— Что же я тебе сделал? — спрашивает крестьянин. — За что ты меня погубить хочешь?

— А ты будто не знаешь?

— Нет, не знаю. Сделай милость, скажи!

— Сегодня утром ты не дал мне выспаться в можжевельнике. У меня до сих пор болит голова от звука твоих труб!

— Милый мой, подумай, что ты говоришь! Какие там трубные звуки? Ведь я только высморкался.

— Что бы там ни было, все равно я тебя сейчас съем!

— Ну, кто сильнее, тот всегда прав, — сказал крестьянин. — Ничего с тобой не поделаешь: если хочешь съесть меня — ешь. Только разреши мне сначала умыться у ручья, а то я запылился и загрязнился.

— Ну так и быть, ступай к ручью, умойся, — разрешил волк.

Сел он в стороне и стал дожидаться. А крестьянин пошел к ручью, нагнулся, будто и вправду умывается, а сам незаметно отломил толстый рябиновый сук.