Рассказ Ярцева о пальмах на берегу вызвал откровенное недоверие. Ни Жмыхов, ни Нечаев по своему возрасту, воспитанию и опыту не верили ни в какие чудеса, а с географией были знакомы не понаслышке. Но налицо был факт, требовавший объяснения. Жмыхов заикнулся было по старой привычке о происках агентов империализма, но Ярцев тут же перебил его:

— Что вы, Иван Тимофеич? Времена холодной войны давно миновали, да и толку-то от этих пальм? Запутать заблудившихся русских моряков? А кто мог знать, что мы тут вообще появимся? Не говорю уже о смысле подобного запугивания. Может, ученые опыты ставили? Скажем, устроили ботанический сад, или хотят сделать новый искусственный курорт?

— Вот это возможно, — поддержал его старпом. — Собирались же на Марсе высаживать яблони, почему же у себя, на Земле, не посадить пальмы? Я, кажется, что-то об этом читал, или по радио слышал. Только страну забыл. Не то Франция, не то Испания.

— Я тоже вроде что-то слышал о чем-то таком, — согласился капитан. — Вот только подробностей не помню.

— Подробности как раз и неважны, — заметил Нечаев. — Точных координат там все равно не было, а район, где мы примерно можем находиться, нам и так известен. Меня смущает одно: вроде бы на западе никакого острова быть не должно. Или нас отнесло так далеко в сторону?

— Значит, отнесло, — отрубил капитан и повернулся к Ярцеву. — Ты, Валера, вот что… Надо как-то эту землю осмотреть. Ежели и вправду эксперимент, то хотя бы поселок ученых тут должен быть. Кто-то обязательно должен наблюдать. А раз есть поселок, значит есть и связь. Народ-то тут цивилизованный, без удобств обходиться не могут. Возьмешься?

— О чем разговор, Иван Тимофеич! Конечно возьмусь! Подберу кого-нибудь из пассажиров в помощь, и всю округу прочешем. А еще лучше: там гора есть, с нее все должно быть видно, как на ладони. Ученые — это не солдаты, они маскироваться не будут.

— Соображаешь, — протянул Жмыхов. — На том и порешим. Сейчас продукты загрузим — и отправляйся. И пришли сюда хотя бы одного из штурманов и десяток матросов, а то зашиваемся совсем. Кто там из вас лучше всего аппаратуру знает?

— Володя. Он электроникой интересуется, — подсказал Нечаев. — Да и переподготовку в аккурат перед рейсом проходил.

— Вот его и пришли. Нечего вам всем троим на берегу делать. Я бы и тебя оттуда забрал, да кто-то из комсостава обязан оставаться с пассажирами. На твоей ответственности будут и порядок, и питание, в общем все хлопоты. А Бог даст, завтра, ну пусть послезавтра, всех назад переправим. Если, конечно, раньше не спасут. Искать-то наверняка уже ищут. Короче, посмотрим.

— Разрешите идти, Иван Тимофеич? — спросил Ярцев, прикидывая, не загрузили ли уже шлюпку.

— Иди. Нет, постой, — остановил вдруг его капитан и извлек из сейфа заветную бутылку. — Давай двадцать грамм на дорожку!

Едва отчалила шлюпка, Жмыхов в очередной раз отправился в машинное отделение.

— Как дела, Иваныч? — спросил он стармеха. — Хоть что-то продвигается?

— Да похвалиться пока нечем, — Бороздин был весь перепачкан, и даже на лице виднелись пятна не то масла, не то солидола. — Ковыряемся, ковыряемся, а толку…