Охотник вздохнул. Ему следовало пристрелить ее прямо сейчас, из засады, но чертовы правила. Она вызвала его, и отказаться от вызова он не мог. Чертовы сказочные законы. И еще этот белый олень – то ли и вправду являвшийся ему, то ли примерещившийся. В любом случае, приходилось следовать предписанному. Охотник и жертва лицом к лицу.

Опустив лук, Охотник вышел из укрытия и встал так, чтобы девчонка его видела.

Низко над лесом висела огромная серебряная луна, заливавшая округу неверным призрачным светом.

Он знал, что девчонка больше храбрится, и был прав – она заметно вздрогнула, когда он появился прямо перед ней.

– Ты думаешь выиграть время? – поинтересовался он, невольно отметив, что она похудела и выглядит изможденной. Видно, что тренировки и постоянное напряжение не прошли для нее даром. Щеки запали, волосы растрепаны и выглядят неаккуратными. Бедная усталая девочка. Закрыть бы ей глаза, успокоить.

– Я хочу сразиться с тобой по-честному, на равных, – наивно заявила она.

На равных?! Это было смешно. Неужели там, в замке, ей не говорили, кто всегда был лучшим стрелком и фехтовальщиком? Хотя, конечно, вряд ли ей рассказывали такие подробности – не в их интересах. Напротив, ей, наверняка, пытались внушить уверенность в своих силах, заставить поверить в возможность успеха. Ну что же, у них были на то собственные резоны. А девочек… да кто же вообще считает этих девочек?!

– И какое оружие ты выберешь? – поинтересовался с иронией Охотник. – Только не предлагай петь песни или загадывать загадки, правила игры, если ты не понимаешь, по-прежнему мои.

– Я плохо пою, – буркнула девчонка и, шагнув к нему, заявила: – Будем драться.

Она, естественно, надеялась на свое искусство борьбы. Он заметил, что ей страшно, но она неплохо держится. Маленькая, но отважная. Она, в целом, заслуживала лучшего, но он тут же прогнал из головы ненужные мысли. Если пожалеть ее – выйдет только хуже.

Увы, выбора у него не было.

– Будем, – он аккуратно пристроил возле дерева лук и снял с пояса пристегнутый нож.

Девчонка смотрела настороженно, а затем легко, пытаясь спровоцировать его открыться, сделала коротким мечом первый выпад. Противник тоже не спешил действовать, наблюдая за ней. Они медленно кружили по поляне, вокруг единственного зрителя, освещенные неярким светом луны, и Охотнику казалось, будто они исполняют очень старый и странный танец. Охотник и жертва. Жертва и охотник. Вот только известно ли точно, кто из них кто.

Девчонка двигалась хорошо, гораздо лучше, чем он ожидал, и все же не безупречно. Он видел ее просчеты – типичные ошибки человека, привыкшего драться без оружия, не знающего настоящего боя – и понимал, что исход поединка предрешен. Ему даже стало жалко, что все закончится так скоро и так обычно.

Невольный зритель болел за нее, пытаясь предупредить о чем-то, дергался в своих веревках. Кстати, и из мальчишки может со временем выйти толк… если тот, конечно, выживет. Парень отчаянно сопротивлялся пленению и даже сумел ткнуть противника ножом в предплечье – несерьезно, по касательной, и все же у волчонка прорезались зубы.