Деревья настороженно молчали, словно ожидая, какое решение она примет.

Да о чем тут все-таки думать? Разве у нее есть выбор?

Обойдя по периметру всю полянку, девушка отыскала удобное для наблюдения место и принялась ждать.

Темнело очень быстро, и становилось холодно. Несмотря на то, что в сказочном лесу стояла ранняя теплая осень, с наступлением ночи температура резко падало и становилось неуютно. Принц объяснял это влиянием зла. Неужели, если победить колдуна, то в этом мире воцарится вечное тепло и благоденствие? Аня снова подумала, можно ли остаться тут насовсем. А еще она подумала о принце. Ему сейчас значительно хуже, чем ей, потому что она все-таки может действовать и влиять на ситуацию, ему же остается только волноваться и ждать. Она ярко, словно наяву, представила, как он стоит на балконе, выходящим в сад, и с тревогой смотрит на Темный лес. Бедный Принц! Все-таки самое страшное – это ощущение собственного бессилия. Если бы он сейчас подвергался опасности, Аня, наверное, сходила бы с ума от беспокойства.

Она размышляла над этим, и вдруг заметила сверкнувший у ног огонек. Вслед за ним неподалеку зажегся еще один, и еще…

А вот и светлячки! Значит, время пришло.

Девушка поправила за плечом арбалет, на который не возлагала особой надежды. Конечно, Охотник стреляет значительно лучше. Но вот меч мог пригодится. Если она приблизится к врагу и найдет в себе силы ударить первой. Не ради себя, а ради Жана. И ради Принца. И ради всего королевства, которому так нужна помощь.

Вздохнув, Аня осторожно двинулась по дороге из светлячков.

Герой никогда не сомневается в себе и своем предназначении – так сказал Стас. Так поступают настоящие герои во всех сказках. Иногда поставить все на кон – единственный способ победить.

Он заметил ее появление еще издали. Девчонка так не научилась ходить по лесу. И она так и осталась такой же безнадежно глупой. Кинуться на помощь мальчишке-проводнику – это так же нелепо, как отпустить Охотника живым, когда он оказался в ее власти. Сумасшедшая, что называется «не от мира сего».

Охотник раздраженно передернул плечами и вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Резко оглянувшись, он заметил среди деревьев призрачный белый силуэт тонконогого оленя. Миг – и олень исчез, растаял в воздухе, оставив по себе лишь туман, медленно оседающий на землю.

Тем временем девчонка подошла еще ближе, и младший сын лесника, привязанный на поляне, тоже ее заметил и забился в своих путах.

– Уходи! Он здесь! Беги! – закричал парень так громко, что Охотник поморщился и подумал, что все же стоило бы отрезать мальчишке язык.

Девчонка остановилась.

Он смотрел на нее из укрытия, натянув тетиву и наложив стрелу для последнего выстрела.

– Вы меня убьете? – она беспомощно оглядывалась, не зная, с какой стороны ожидать нападения. – Вы привыкли бить из засады, потому что боитесь встретиться со своей жертвой лицом к лицу? Или вы боитесь меня? Вы же уже не раз пытались меня убить, помните? Ну покажись же, если не боишься!

– Беги, дурочка! – снова закричал парень, но девчонка даже не шевелилась.