— Вы рискнёте нарушить древнюю традицию?

— Ну, вы же рискнули нарушить законы приличия.

— На Карнавале Желаний нет места приличиям, — эльф улыбнулся и выставил руки вперёд в примирительном жесте, — но я удивлён, что леди по-прежнему не пользуется правом, подаренным ей Судьбой. Ведь это вы должны сегодня исполнять все её желания, а судя по тому, что я вижу…

— Дорогой друг, — пропела Беатриса, решив вмешаться пока разговор не перешёл в драку, — вы забываете о разнице в нашем воспитании, вкусах и мировоззрении. Я уважаю ваши традиции, но меня совершенно не привлекают мужчины, подчиняющиеся женщине.

— Вы предпочитаете подчиняться сами? — по губам эльфа скользнула двусмысленная усмешка, а на висках дракона проступила серебряная чешуя.

— Я предупреждал, — полковник сделал шаг вперёд, заслоняя пытающуюся возмутиться Беатрису, и материализовал клеймор[27].

— Хуан!

— Ну же, леди, — рассмеялся эльф, — просто воспользуйтесь своим правом и прикажите ему остановиться. До рассвета он полностью в вашей власти.

Дракон обернулся к замолчавшей Беатрисе. Неужели она послушает эту гадину?!

От эльфа веяло насмешкой и предвкушением. Он намеренно провоцировал полковника на бой. Но зачем? Хуан был одним из лучших Мастеров Клинка во всей Дхаргарийской Империи.

Чтобы вызвать его на дуэль нужно быть либо безумцем, либо иметь полный рукав козырей.

Бездна! На идиота эльф не похож, а значит, здесь более вероятен второй вариант. Он собирается играть нечестно, и поэтому уверен, что выиграет бой.

Но как это объяснить Хуану? Если она прикажет ему убрать оружие, то прилюдно унизит его. Драконы жуткие собственники, поэтому пригласив Беатрису на танец, эльф бросил полковнику вызов. А подобное смывается только кровью.

Что же делать?

— Леди Райза!

Додумать маркиза не успела. С другого конца аллеи, соблазнительно покачивая бёдрами, к ним приближалась Авориллиан:

— Какая удача! Я как раз ищу вас по всему саду!

Фэйри рассмеялась и всплеснула унизанными браслетами ручками, демонстрируя искренний восторг от этой встречи. А Беатриса вздрогнула от неприятного предчувствия.

Принцесса принадлежала к тому числу женщин, при взгляде на улыбку которых невольно начинаешь искать в своём бокале яд или высматривать в ближайших кустах наёмного убийцу.

Зато теперь происшествие с эльфом заиграло новыми красками. Как же она сразу не догадалась, что эльф работает либо на принцессу, либо на капитана.

— Ой! Да вы с ума сошли! — пискнула фэйри, скривив личико в притворном испуге. — Немедленно уберите оружие! Это же мой дорогой Эриан!

— Ваш друг оскорбил милорда ди`эр Ривейру и пытался спровоцировать дуэль, — жёстко произнесла Беатриса, глядя в глаза принцессе, — а теперь пытается трусливо сбежать и уговорить меня запретить полковнику драться.

От принцессы полыхнуло плохо сдерживаемой яростью, зато в эмоциях Эриана проблеснуло мимолётное восхищение. Кажется, с этой дуэлью всё ещё сложнее, чем ей показалось изначало.

Но как бы там ни было, она не позволит использовать её против Хуана. Принцесса и её эльф выбрали себе не ту жертву.