Именно последний аргумент убедил девушку держаться подальше от открытого пространства.

К этому времени небо над лесом начало стремительно темнеть. Поднялся небольшой ветер, а от влажной земли потянуло холодом и сыростью. Надвигалась гроза.

Ленси уныло заглянула в пустую сумку, потом потрясла флягу, ответившую жалобным бульканьем.

Она доела остатки запасов еще час назад, но желудок продолжал упрямо требовать пищу. По пути попадались какие-то ягоды, яркие, тугие, с глянцевой плотной кожицей, но принцесса побоялась их пробовать. Только однажды за весь день ей повезло. Она случайно наткнулась на ручеек и набрала полную флягу чистой, прохладной воды. Но фляга была такой маленькой, что спокойно умещалась в кармане, а потому вода быстро закончилась.

Смочив горло последним глотком, Валенсия двинулась вдоль просеки в поисках укрытия.

Вскоре упали первые капли дождя. Они были робкими, осторожными, словно дождь только пробовал свои силы. Но уже через минуту с неба хлынул настоящий поток.

Ленси забилась под ближайшее дерево - его густая крона показалась ей надежным укрытием. Над головой один за другим гремели раскаты грома и сверкали яркие молнии. Дождь перешел в косой ливень, ветви дерева отяжелели, прогнулись, и с них вниз полетели потоки воды.

Вскоре девушка промокла насквозь и дрожала от холода.

Понимая, что нужно согреться, она наломала маленьких сухих веточек, которые смогла достать, не выходя из укрытия, и развела костер. Правда, пришлось повозиться, прежде чем непослушные пальцы смогли высечь искру из огнива.

Костер получился маленьким, но Ленси была рада и этому. Устало привалившись спиной к стволу дерева, она протянула к огню озябшие руки. Вскоре ей стало тепло, а потом даже жарко. Казалось, этот жар шел откуда-то изнутри, из глубин ее тела, и усиливался с каждой минутой. Сначала он охватил руки и ноги, потом запылала голова.

Ленси чувствовала, как силы стремительно покидают ее. Она уже не могла сидеть прямо и, поддавшись слабости, уронила подбородок на грудь, но еще продолжала цепляться за остатки сознания.

Дождь закончился. Девушка мелко дрожала в мокрой одежде, не замечая, что на лес опустилась ночь, а костер давно догорел. Над ее головой загорелись первые звезды. Послышался стрекот цикад. А она все сидела, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой.

Когда из-за деревьев выступили странные, легкие тени, она только вздохнула. Они бесшумно приблизились и окружили ее плотным кольцом.

Несколько бесконечно долгих мгновений Валенсия молча смотрела на них, уже не зная, снятся они ей в бреду или действительно существуют.

Но вот одна из теней вышла из круга. Шагнула вперед и положила холодную ладонь на пылающий лоб принцессы. Веки девушки тут же закрылись сами собой, и она мешком свалилась на землю.

***

Просыпаться не хотелось.

Ленси лежала на чем-то мягком и теплом, утопая то ли в мехе, то ли в пухе. Сквозь сон ей казалось, что она плывет в облаках. Но главное, у нее ничего не болело.

Ей снились отец и сестры. Они обступили ее с недовольными лицами и что-то говорили. Она видела, как шевелятся их губы, но, как ни прислушивалась, не могла разобрать ни единого слова.