– Я вас, конечно, отпущу, но знайте: вы в опасности. Штерн не отступится от намеченного. Вы ему теперь не нужны и даже опасны. Он попытается убрать вас с доски и зашвырнет ну очень далеко и очень надолго. Например, в первобытную эпоху.

Поймите простую вещь. Я ваш единственный шанс на гарантированное возвращение домой. Мне известна прямая дорога туда. Помогите мне, и вернетесь…

Я задумался. Верить или нет? С одной нехорошей стороны себя Петров уже показал еще в Первой мировой. С другой – выбор у меня невелик.

И к тому же покоя не дают слова о «зашвырнет ну очень далеко и очень надолго». Кто его знает. Вдруг и вправду все так? Не очень бы хотелось вместе с кроманьонцами из племени ням-ням на мамонта охотиться или воевать с неандертальцами из племен ахи-трахи.

Черт с вами, господин Петров. Может, вы и правы, раз пистолетом в меня не тычете, а откровенничаете и отпускаете. Давайте попробуем сотрудничать. Вот только сперва детали сотрудничества уточню:

– И что от меня требуется?

– Сущая безделица. Помочь выиграть очередную, не слишком удачно сложившуюся для России войну и подарить этому миру иное будущее…

– Кстати о будущем. Случайно не знаете, где теперь Бакунины и умельцы из «Форточки»?

– Увы, но они пока никак себя тут не проявили. Следов не вижу. Возможно, угодили в другие времена и реальности.

– Жаль. От Бакуниных только вред, а вот с «форточниками» мне работать было бы легче.

– К сожалению, ничем не могу помочь…

Ладно. Нет так нет.

Снова спрашиваю о «Щуке»… Интере-е-есно. У ее экипажа оказывается тоже своя история. Петров, когда их из сорок второго вырвал, тут же кое-что о будущем поведал и обещал назад вернуть так сказать «с полным комплектом инсайдерской информации о дальнейшем ходе Великой Отечественной и всей Второй мировой».

А может, и не только ее. Сейчас «Щука» выполняет очередное военное задание, а я слушаю новые объяснения Петрова, просматривая содержимое увесистой папки.

Старояз по-прежнему не замечаю – привык.

Смотрю на цифры, слова, а у самого в голове почему-то всплывают рассуждения Гришки Попова о причинах поражения Наполеона в войне с нами:

«– Все уже имело место быть задолго до маленького Корсиканца. Отец истории Геродот рассказывал о том, как в пятьсот двенадцатом году до Рождества Христова персидский царь Дарий отправился воевать со скифами. В своей громадной империи от Индии до Греции Дарий собрал семисоттысячное войско, какого не видывал древний мир. Пройдя через Босфор, он покорил Македонию и Фракию, переправился через Дунай и вторгся в скифские владения.

Однако скифы – народ воинственный, смелый и смекалистый. В открытый бой ввязываться не стали. У персов ведь воинов – тьма-тьмущая, оружие железное. Что против этого могут скифы? И войска меньше, и на стрелах с копьями костяные и бронзовые наконечники. Особо не повоюешь, когда такая диспропорция. Зато скифы умели другое – скакать на лошадях, метко стрелять из лука с седла, ловко метать дротики. И решили скифы так: отступим вместе с семьями нашими, кибитками, стадами скота и отарами овец, будем колодцы засыпать, траву выжигать. Решили – и сделали. Переплыли скифы через Дон, начали подниматься по Волге. Дарий со своими войсками так и не смог их догнать, а его персов в это время жажда и голод стали мучить. Короче, падеж персидских воинов, таяние армии и прочие беды походные.