Пока Иаков читал, мысли Неда обратились к Марджери. Он не виделся с женой с тех самых пор, как услышал ее признание. Ночевал в тавернах, не в силах заставить себя вернуться домой, вновь увидеть Марджери и заговорить с нею. Было слишком больно. Он и сам не мог разобраться, чего в его душе больше – гнева, ненависти или горечи. А потому старательно избегал встреч и стремился занять себя работой.

Король наконец опустил ладонь, в унизанных кольцами пальцах которой держал письмо, и минуту-другую молчал, глядя в никуда. Нед мысленно отметил, что губы его величества плотно сжаты, но глаза навыкате лучатся самодовольством. Наверное, тяжело постоянно обуздывать себя и смирять душевные порывы, когда ты обладаешь всею полнотой власти.

Иаков снова взял письмо и сказал, обращаясь к Сесилу:

– Что вы думаете по этому поводу?

– Можно разместить в Вестминстер-Ярде дополнительную охрану и расставить пушки. Затем закроем ворота и обыщем весь дворец и пристройки, снизу доверху. После этого будем следить за всеми, кто приходит и уходит, вплоть до тех пор, пока церемония благополучно не завершится.

Сам Сесил ратовал именно за такой план, но они с Недом оба знали, что их задача – давать государю советы, а не распоряжения.

Иаков всегда заботился о том, как выглядит в глазах подданных, несмотря на все рассуждения о божественном праве королей на власть.

– Нельзя пугать население из-за повода, который может оказаться пустышкой. Иначе люди сочтут короля слабаком и трусом.

– Безопасность вашего величества – наша первейшая забота. Но сэр Нед хотел бы предложить иной вариант.

Король вопросительно посмотрел на Неда.

– Вот что я думаю, ваше величество. Если заговор и вправду существует, вполне возможно, что приготовления еще не доведены до конца. Начни мы действовать прямо сейчас, это может обернуться против нас. Хуже того, мы можем отыскать лишь незаконченные приготовления, которые не будут твердым доказательством на суде. И тогда католики в своих пасквилях станут уверять, что мы всего-навсего придумали предлог для ужесточения гонений на них.

Иаков явно не понимал, куда он клонит.

– Что, будем сидеть и ждать?

– Именно так, ваше величество. Чтобы схватить всех заговорщиков и собрать наибольшее число неопровержимых улик, мы должны ударить в последнее мгновение. Это позволит нам защитить ваше величество от угрозы нападения как сейчас, так и в будущем, что немаловажно.

Нед затаил дыхание. Что ответит король?

Иаков поглядел на Сесила.

– По-моему, звучит разумно.

– Выбор за вашим величеством.

Король повернулся к Неду.

– Что ж. Жду ваших действий четвертого ноября.

– Благодарю, ваше величество. – Нед облегченно вздохнул.

Они с Сесилом поклонились и было попятились к дверям, когда король спохватился.

– А мы знаем, кто стоит во главе всех этих злодейств?

Все страхи Неда за Марджери нахлынули разом, накрыли с головой, будто морская волна, и пришлось усилием воли подавить дрожь в коленках.

– Да, ваше величество, – произнес Нед ровным тоном, который дался ему неимоверным трудом. – Это некий Ролло Фицджеральд из Ширинга. Мне горько и стыдно в том сознаваться, но он – мой шурин.