— Кто бы усомнился, — растирая пострадавший бок, хмыкнул Ларс. — Если ты целью задашься — не справишься, только случайно что-то и выходит. И как такой ловкач в танцевальном зале превращается в увальня на тренировках по военной науке? Анекдот ходячий, о репутации отца бы подумал и старался больше! Пошли уже, оглянись — все ушли дальше, только мы тут застряли из-за твоей неловкости.

Кивнув словно в трансе, Таурин пошагал за спешащим соседом по комнате.

— Розолс? Помог Иве? Вот и прекрасно, из-за таких вот мелочей и возникает дружба, — окинул профессор подоспевших студентов мимолетным одобрительным взглядом. — Между сиятельными родами должно быть взаимопонимание и поддержка — это залог спокойствия в империи Индорг. А она на пустом месте не возникает. Поэтому тоже так годы обучения в академии. Здесь, в идеале, вы должны не только научиться многому, но и узнать друг друга и сдружиться на всю жизнь. Молодец!

— Спасибо, профессор Гармарра.

— Но в пары на сегодня все уже распределены, поэтому твоим соперником будет Иве.

Ларс опешил: за стенами академии он искал совершенствования своим умениям. А с Таурином?.. С ним можно только выдержку тренировать, ежесекундно опасаясь ненароком покалечить приятеля.

— Но я бы хотел…

— Это и к лучшему, — на ходу похлопал его по плечу профессор. — Ты ему вреда не причинишь…

Мысленно Ларс чертыхнулся: это его удел, если не жениться, так стать нянькой. Впрочем, Таурин вынужденно ставший в боевую стойку напротив, тоже не выглядел довольным — парень хмурился и беспрестанно отводил взгляд.

— Будь внимательнее, — сквозь зубы прошипел Ларс, — пялясь в пол, как можно заметить маневр противника?

Эта извечная проблема Иве — даже не отсутствие элементарных боевых навыков, а полное отсутствие интереса и внимания — неизменно делали его проигравшим в любой схватке. Конечно, если он не хитрил… Но сегодня парень серьезно испугался, точно не будет чудить.

— Угу.

Невнятный бурк в ответ, все тот же отведенный в сторону взгляд. Ничто не могло сейчас навести на мысль о том, какая борьба идет в мыслях Иве. Паренек прекрасно понимал, что шансов выдержать поединок у него нет. Но была цель — справиться вопреки всему. И встряска, напугавшая разоблачением, только прибавила желания.

Нельзя подвести свою семью! Кто сказал, что только сыновья способны достойно представлять свой род? Раз уж злая судьба уготовила Иве такие испытания, лишила ее возможности быть собой, то… Почему бы не доказать ей и себе, что и старшая дочь тоже может быть достойной опорой своих близких? Даже справиться с ролью, что ей предназначил император?

Стать вынужденной обманщицей и мошенницей? Хорошо! Но… лучшей!

— Сегодня первый урок, мне стоит посмотреть на что каждый из вас способен, — громко возвестил преподаватель, отступая в сторону. — Задача проста: одолейте соперника. Разрешено использовать магию и оружие. Выложитесь по максимуму, чтобы у меня сложилось благоприятное впечатление.

При последних словах профессор откровенно оскалился.

— Не обессудь… — Ларс с полным пренебрежением к возможно атаке развел руки в стороны. — Все будет как обычно.