Сам процесс рубки не был особенно утомительным, если бы каждая третья срубленная лиана не норовила окатить рубщика струей воды, как из пожарного шланга, или, того хуже, густым сладким сиропом.

Идея ветерана прокладывать дорогу «элефантами» поначалу была всеми воспринята с большим энтузиазмом, но когда компаньон для эксперимента пробил широкую просеку длиной с километр, оказалось, что идти по ней совершенно невозможно. Наваленные вперемешку деревья создавали преграду еще непролазнее, чем лианы. Поскольку других предложений ни от кого не поступило, пришлось вернуться к старому, проверенному способу – рубке лиан вручную.

Все-таки, невзирая ни на какие трудности, ко второй половине третьего дня путешествия по непроходимой чащобе нам удалось выйти к намеченной цели.

Преодолев довольно крутой четырехчасовой подъем, экспедиция оказалась на ровном, как поверхность стола, каменистом плато, совершенно свободном от какой-либо древесной растительности. Все сразу же в изнеможении попадали с ног.

– Кажется, пришли, – порадовал нас Фарик. – Источник где-то в центре проплешины.

Действительно, иначе как проплешиной это место назвать нельзя. По неведомой причине деревья и кустарники здесь не произрастали, лишь скудные пучки травянистой растительности тут и там редкими оазисами зелени покрывали кроваво-красный гранит.

– Как-то здесь угрюмо, – выразил общее впечатление от увиденного Брюс, – ничего не растет, тихо, как в склепе, аж по спине холодок. Даже солнышко не радует вовсе, хоть и не видел его три дня. В лесу куда уютнее.

– Избыточная концентрация магической энергии, – пояснил Фарлаф, – действует угнетающе на любой живой организм. Например, вот это растение, – маг пнул ногой невзрачную на вид травяную кочку, – в саванне достигает высоты полутора метров, а здесь, сами видите.

– Пожалуй, есть смысл разбить лагерь прямо у леса, – начальник экспедиции обвел окрестности неприязненным взглядом. – Фарлаф и Коршун, идете к источнику! Оставляете камень для подзарядки и быстро возвращаетесь, остальные тем временем займутся решением проблем насущных.

– Матео, отпусти меня с ребятами – вдруг там какая опасность, – выступил вперед Брюс.

– Дуй-ка лучше за дровами, – ухмыльнулся в бороду король. – Тебе, пройдоха, только бы от рутины увильнуть!

Ветеран несказанно обиделся на своего монарха. Он даже не вступил в перепалку, как обычно, а молча схватил топор и побрел в сторону леса.

– Вот так, молодые люди, – проворчал Его Величество, – из-за некоторых не в меру обидчивых граждан добрейшие монархи получают после смерти разные неблагозвучные прозвища: Сердитый, Неблагодарный, Несправедливый…

– Он же от чистого сердца… хотел сделать как лучше! – журналистка укоризненно посмотрела на короля и помчалась вслед удаляющейся коренастой фигуре с криками: – Брюсик! Брюсик… подожди!..

– Пошли, Фарлаф! – Я скинул с плеч рюкзак и взглянул на пса. – Злыдя, ты с нами или как? – Разведчик одарил меня преданным взглядом, но ни малейшего желания совершить прогулку к центру плоскогорья не изъявил, даже, наоборот, жалобно заскулив, виновато опустил голову. – Не хочешь, как хочешь! Только не нужно изображать из себя бойца партизанского отряда, бросившего своих соратников в трудную минуту! Беги, как некоторые, за Брюсом и помоги ему таскать вязанки с хворостом!