Если вы считаете, что, очутившись во влажном экваториальном лесу, вы сразу же окажетесь в райском саду, где на каждой ветке произрастают разнообразные экзотические фрукты, смею вас разочаровать. Плодовые деревья действительно попадаются здесь на каждом шагу. Однако большая часть фруктов, ягод и орехов содержит смертельные для организма человека или гнома яды, а то, что съедобно, еще не вызрело как следует, и ваши шансы повстречать спелый плод равняются нулю, поскольку более прыткие любители полакомиться вкусненьким успевают находить и съедать его раньше вас.

Все-таки разумное существо тем и отличается от любой безмозглой твари, что оно всегда найдет выход из, казалось бы, безвыходной ситуации. Один совершенно зеленый плод, случайно оказавшийся в кармане ветерана поутру, уже к вечеру того же дня, что называется, дошел до кондиции прямо в том самом кармане. Сей факт породил бурное брожение в мозгах членов экспедиции, по завершении коего один из рюкзаков был срочно освобожден и доверху набит недозрелыми фруктами, которые, пролежав всего одну ночевку, на завтрак стали прекрасным подспорьем к сухой колбасе и сухарям.

Животный мир джунглей оказался весьма богатым, но по большей части несъедобным. Экспериментировать со змеями, пауками, лягушками, ящерицами и обезьянами в качестве источника жиров и белков для наших организмов мы не рискнули. Удовлетворились охотой на свиноподобных зверюшек, облаченных, подобно древним рыцарям, в роговой панцирь. Их, с легкой руки Патриции, окрестили броненосцами. Эти любопытные твари размером с крупного поросенка во множестве попадались на нашем пути и никого не боялись – хватай хоть голыми руками. Злыдень поначалу любил поиздеваться над неповоротливыми животными – перевернет на спину и любуется, как тот беспомощно трепыхает ножками. Скоро ему эта забава прискучила, и пес начал гоняться за обезьянами, за что не раз получал от какой-нибудь загнанной им на дерево мартышки увесистым фруктом по темечку. Но подобные удары судьбы ничуть не охлаждали охотничий пыл нашего друга.

Таким образом нам удалось решить проблему пропитания в дикой сельве. Поиск и добыча воды здесь осуществлялись также достаточно просто – многие лианы внутри оказались пустотелыми с приличным запасом чистой питьевой влаги. Рубанешь по стеблю, и только успевай подставлять котелок – будто кран открыл.

Оставшиеся пятьдесят километров от края леса до источника магической энергии мы преодолевали трое суток, и если бы на нашем пути не попадались тропы, протоптанные (судя по огромным кучам навоза) лесными слонами, тащиться бы нам не меньше недели. К счастью, самих слонов мы так и не увидели – неизвестно, как бы отреагировал на них наш хвостатый следопыт.

Разнообразие древесной растительности экваториального леса поражает. Здесь и пальмы различных видов, и благородный эбен – черное дерево, и драгоценный палисандр, и множество других пород, названий которым пока не придумали ботаники. Еще больше удивляют их размеры – некоторые достигают пятидесятиметровой высоты, а в обхвате десятка метров. Сами деревья в джунглях стоят на достаточном удалении друг от друга, чтобы можно было вполне комфортно передвигаться между ними. Но стволы гигантов переплетены между собой многочисленными эпифитами, паразитами и сопрофитами, говоря по-простому: лианами и другими вьющимися растениями. Нам буквально приходилось прорубаться сквозь мешанину канатов различной толщины и прочности, меняя друг друга каждые полчаса. Гномы для этой цели использовали боевые секиры, Фарик расчищал путь, кроша преграду заклинаниями, а мне здорово пригодился меч из звездного металла, подаренный Брюсом.