Нет. Нет. Нет. Не говори. Не говори этого.

– Она не хотела тебя огорчать, потому и не сказала. Она не желала, чтобы ты видела, как она угасает, поэтому отправила к тетке. Она надеялась, что я могу успеть, но к тому моменту, как я прилетел в больницу, стало уже непоправимо поздно. Мне жаль.

Память услужливо подсунула те воспоминания, которые я так старательно игнорировала. Как мама долго обнимала меня перед отъездом к тетке. Накануне мы полночи шептались в темноте о всяких глупостях. Она приготовила блинчики на завтрак и с улыбкой смотрела, как я пачкаюсь в сгущенке. Она прощалась.

Слезы полились сами собой.

– Почему ты сразу мне не сказал? – всхлипнула и закусила трясущуюся губу.

Отец обнял, словно пытался отгородить если не от боли, то хотя бы от мира, и прижался щекой к виску.

– Сперва у меня не оказалось слов, после не оказалось смелости. Я все откладывал. Ждал подходящего случая. Пока ты думала, что она жива, у тебя еще оставалась надежда увидеться, а потом… Пойми, дочь, со временем привыкаешь к удобной лжи, и уже нет желания что-то менять.

Пострадавшее плечо отозвалось глухой болью, но это ничто по сравнению с тем, что творилось внутри. Боль вонзилась в подреберье, точно булавка коллекционера в экзотическую бабочку.

– Пап, – жалобно всхлипнула я и наконец призналась:

– Пап, я накосячила.

«[С.Х.:] Предлагаю прояснить ситуацию. Главный жрец секты «Восьмой брат» ежегодно крал молодых магов и приносил в жертву, чтобы разрушить связь первомага Алистера Белоликого с островом.

Жрец считал, что великая миссия магов и волшебниц состоит в том, чтобы помогать людям Тверди, а не прятаться среди облаков и ветра. И делал все, чтобы последовать за восьмым магом, оставшимся на Тверди. Если бы ритуал сработал, Сатурналия опустилась бы вниз. Если бы сектанты потерпели неудачу, то игнорировать смерть Дена Вентери, сына главы совета магов и волшебниц, общественность не смогла бы. Однако зачем ему понадобилось вмешивать в это дело вас, Мэг?

[М.Ф.:] Дена охраняли. Информация с дека считывалась, а жрец до последнего планировал хранить инкогнито. Он попросил меня отправить сообщение Вентери в обмен на координаты бреши в щите. Полагаю, чтобы в дальнейшем иметь возможность похитить и свалить вину за преступление на Неда Хантера, моего отца.

[С.Х.:] Мэг, и все-таки. Кто был жрецом?

[М.Ф.:] (вздох) А разве вы еще не поняли?»

[из показаний Мэг Фридом (Яры Хантер) по делу № 184566]

– Какого хрена?! – первым делом возмутился Джек Лист, приходя в себя.

– Где огурец?! – засуетилась Таша Шоу, ныряя под стол.

– Дочь, ничего не хочешь мне поведать? – пристально глянул Нед Хантер, подцепляя бутерброд с тарелки.

И только Коул Сент-Клер отвернулся и промолчал.

Я мысленно поставила на себе крест и печать престарелой девственницы. Погоревала и завела семнадцать кошек, но умереть старой девой, пусть и мысленно, не дало грохочущие в висках сердце.

– Тут такое дело… – я оглядела присутствующих и подняла руки в защитном жесте. – Только давайте не будем кричать и бить меня раньше времени, хорошо? Так вот… Я, кажется, позволила сектантам похитить Дена Вентери.