Операция «Фальшивая Екатерина» была задумана майором Николаи всего год назад. Он планомерно готовил ее осуществление вместе с тремя сотрудниками Русского отдела, офицерами: Бартенвефером, Нассе и Хагеном. Все было предусмотрено до мелочей, и вплоть до последнего времени никаких сбоев не происходило. Фальшивые банкноты как тараканы наводняли Россию, подтачивая и без того подорванную войной экономику. Но, как всегда бывает в жизни, в дело вмешался его величество случай — в Киеве появился Ардашев…

— И как вы его охарактеризуете? — потягивая из крохотной чашки кофе, осведомился Николаи у своего австрийского коллеги.

— Я бы назвал его лучшим представителем нашей профессии. Он хладнокровен, умен, расчетлив, осторожен, но всегда готов пойти на разумный риск.

— А какие у него слабые места?

— Трудно сказать. Наверное, обостренное чувство справедливости. Ведь Ардашев семь лет находился в сословии адвокатов. В определенный момент можно попробовать на этом сыграть, — ответил фон Бокль, сделал маленький глоток коньяка и закурил немецкую безмундштучную папиросу.

— А карты, женщины?

— В Ялте был у него один роман, который так ничем и не закончился. Видимо, любовь к жене пересилила временное увлечение. Правда, время от времени в карты поигрывает и на бильярде… Пишет книги, вернее, писал. Пьеску какую-то состряпал… Ее поставил тамошний провинциальный театр.

— Это где?

— В Ставрополе. На Кавказе. Он оттуда родом.

— Я знаю, — кивнул майор. — Был там в шестом году. Зеленый красивый городишко. Уютный. Тишина и покой. Утопает в садах. Реки, правда, большой нет, но зато много небольших речушек, озер, родников, прудов. В пригороде — богатая немецкая колония. Торговали мясом, молоком, колбасами. Заезжал, гостил… Райское место, скажу я вам. А теперь, наверное, все разрушили… Странные эти русские: в каждом немце шпиона видят. Совсем с ума сошли.

— А мы разве нет? В августе четырнадцатого в Поронино наши жандармы арестовали по подозрению в шпионаже в пользу России этого лысого коротышку — господина Ленина. Меня вызвали. Стал я его допрашивать. А он клянется, божится, что царя ненавидит и поражения своей стране желает… Невинно убиенного брата Александра упомянул.

— Так и сказал «невинно убиенного»?

— Да.

Майор брезгливо поморщился.

— Этот самый «невинно убиенный» готовил террористический акт на Невском проспекте в Санкт-Петербурге первого марта тысяча восемьсот восемьдесят седьмого года, в воскресенье, в день поминовения царя Александра II. Там была уйма народу, женщины, дети… А этот паршивец снарядил бомбу со свинцовыми пулями, обмазанными стрихнином. Хотел, чтобы жертв было больше. Каким нужно быть негодяем, чтобы задумать такое злоумышление!

— Да, я знаю об этом деле. Но после ареста Ленина вмешался господин Адлер — наш крикливый депутат. Он убеждал меня, что Ленин и Австро-Венгрия — союзники в борьбе с Россией и что у нас общая задача: развал этой огромной страны на части. А потом приехал офицер из вашего ведомства и забрал его. Оказалось, что Ленин давно ваш человек. — Полковник вновь сделал глоток коньяку, выпустил струйку сизого дыма и спросил: — Что ж, он так и продолжает служить вам верой и правдой?