– Ты не видела Барона, мам! Он был такой злой! Может, он не пытается нападать, если рядом есть кто-нибудь из хозяев, защищающих Тучку, но, когда они остаются одни…

– Да, я понимаю. Не волнуйся, Айла. Мы закроем Барона на кухне, и он не будет обижать Тучку. – Мама присела на корточки и обратилась к Барону: – Иди ко мне, милый. Не злись. Оставь котёнка в покое.

Барон посмотрел на неё, но не сдвинулся с места, и мама снова вздохнула.

– Надеюсь, он не будет царапаться, – пробормотала она.

– Не будет! – быстро проговорила Айла, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – С людьми он – хороший и добрый кот…

Мама подхватила Барона на руки, бережно и умело, как делала Хейли. Девочка слегка удивилась: она и не знала, что мама умеет так хорошо обращаться с кошками. Барон тоже, кажется, изумился, но не царапался и не шипел. Он спокойно позволил унести себя на кухню и даже не стал возмущённо мяукать, когда женщина вышла в коридор, притворив за собой дверь.

Как только мама вернулась в прихожую, девочка открыла шкафчик. Она думала, что кошечка выскочит сразу, но нет. Её вообще не было видно и слышно. Айла присела на корточки и заглянула внутрь. Она не стала зажигать лампу под лестницей, чтобы не напугать котёнка, но света, идущего из прихожей, хватило, чтобы различить Тучку, забившуюся в дальний угол.

– Она в порядке? – встревожилась мама.

– Не пойму… Я её сперва не заметила, она спряталась за корзиной. Бедная, она вся дрожит…

Протянув руку, Айла осторожно подхватила кошечку и прижала к груди. Она была такая маленькая и несчастная… Дрожащий комочек пуха с тонкими хрупкими косточками.

– А нам обязательно сразу идти домой? – спросила Айла у мамы. – Я не хочу оставлять Тучку одну.

– Можем ненадолго задержаться. Хлоя с Сиенной помогают папе разбирать покупки. Они это любят, ты же знаешь, – сказала мама, а потом уселась на пол рядом с Айлой и с беспокойством посмотрела на котёнка. – Барон её не поца-рапал?

– Кажется, нет. Но очень сильно напугал.

Айла чувствовала, как колотится крошечное сердечко Тучки под её рукой. Кошечка сидела у неё на коленях, а она ласково гладила малышку по спине. Мама молча за ними наблюдала.

– Ты хорошо ладишь с кошками, – произнесла она чуть погодя. – Смотри, ты её успокоила.

– Ты тоже! В смысле, хорошо обращаешься с кошками. Ты сразу сообразила, как правильно держать Барона.

– Я люблю кошек, – призналась мама и улыбнулась. – Когда я была маленькой, у нас жил чёрный кот. Почти такой же большой, как Барон. Его звали Оливер.

Протянув руку, она нежно почесала Пушка за ухом.

– Дочка, хочешь, мы тоже заведём кота или кошку?

Айла уставилась на маму, не веря её словам.

– Конечно, хочу! Я столько раз просила, но ты всегда говорила, что нам нельзя заводить питомцев. Из-за Хлои и Сиенны.

– Теперь-то близняшки подросли. В сентябре пойдут в школу, в подготовительный класс. Они уже достаточно взрослые, чтобы понять, что животное – не игрушка.

– А папа будет не против кошки? – спросила Айла.

– Я с ним советовалась. Он сказал, у него есть сомнения, поэтому надо подумать. – Мама снова улыбнулась. – Я уверена, мы его уговорим. Может, возьмём котика в том же приюте, где родители Хейли выбрали Тучку. Как тебе такая идея?