Резко сесть, открыть глаза и схватиться за тяжелый кинжал в мирное время заменяющий корсетную пластину ее заставил легкий сквознячок. Ванна располагалась так, что любого входящего в двери было видно сразу. Оберегая скромность незамужней девушки экономка в первый же день закрыла раздвижные окна с бумажными экранами на специальные штыри. Дверь никто не открывал.

– Спокойно, принцесса, – хриплый мужской голос раздался за спиной, – я не причиню вам вреда.

– Принц, – Аделин постаралась глубже спрятаться под воду, сохраняя ледяное спокойствие. – Что привело вас в мои покои в такой час? Неужели вход через двери для вас слишком сложен.

– Вы снова язвите, принцесса, а между тем я пробрался сюда, чтобы помочь вам бежать! – раздраженно ответил Хирото.

– Бежать? – Аделин забывшись едва не выбралась из-под сомнительного прикрытия воды. – Зачем и почему?

Хирото стиснул зубы. Манящая, теплая, жемчужная кожа блестит капельками воды… Ни одна его любовница или наложница не вызывала в мужчине такого бешеного кипения крови одним своим присутствием.

– Завтра на рассвете, король Уртана собирается провести брачную церемонию.

– И кто же счастливые новобрачные? – легкомысленно спросила Аделин, чувствуя, как предательские мурашки ползут по спине к затылку.

– Мы с вами, – еще мрачнее ответил Хирото.

– Но…

– Его Величество считает, что ваше постоянное присутствие на земле Уртана стоит небольшого политического скандала с государством, с которым у нас нет общих границ, – с горечью ответил принц. – Наше мнение никого не интересует. Важно лишь то, что вы обладаете сильным благословением, а я единственный холостой представитель королевской семьи подходящего возраста.

– Неужели Его Величество собирается держать меня взаперти?

– А зачем? – дернул плечом Хирото, – в одиночку вы не сможете пройти перевал, женщины априори считаются слабыми и уязвимыми, а законный брак привяжет вас к этой земле крепче каната.

– Вы не хотите этого брака, – уверено сделала вывод принцесса, – почему?

– Что почему? Я предлагаю вам покинуть эту страну прежде чем у ворот зазвенят свадебные колокольчики, а вы мерзнете в холодной воде и задаете дурацкие вопросы! – взорвался принц.

– Для меня это не дурацкий вопрос, – настойчиво возразила девушка, – вдруг ваша цель заманить меня в горы и убить, чтобы развязать войну с моей родиной!

– Глупая женщина! – сорвался Хирото, появляясь в поле зрения Аделин, – благословение имеет силу, когда человек счастлив! Разве вы сможете быть счастливы рядом со мной?

Принцесса пристально всмотрелась в лицо мужчины: красив, силен, не глуп, но сколько же боли написано на его лице!

– Отчего вы считаете себя неподходящей партией? – мягко спросила девушка, протянув руку за полотенцем.

Хирото побагровел и отвернулся:

– Я родился в саманной хижине на склоне горы, – пробормотал он, – моя мать в жизни не носила шелка, а отец мылся только при рождении. До пяти лет я носился по склонам, играл с навозом и не держал в руках стилоса. Пока однажды мы не отправились на праздник в монастырь Сак-Хейн. Это было весело и красиво, я прыгал от радости на спине отца и осыпал золотой пыльцой всю толпу. Тогда меня и забрали монахи. Хотели вырастить нового настоятеля, – горько усмехнулся Хирото, – но в королевской семье не было сыновей и меня взяли во дворец, как временного приемыша.