– А КОЛИ НЕ ЗНАЕШЬ – ТАК И НЕ НАДО ТЕБЕ ЗНАТЬ, – рыкнул на три голоса Горыныч.

– Ну коли нет, так и нет… А вот что-то за столом нашим не всех хватает? Где тот вонючий козлище, Очокочи?

– Мертв, – разомкнул бледные губы Кащей.

– Ну не то чтоб я по нему сильно скучал… – почесал в затылке Соловей. – Только как же это так вышло-то, Кащеюшка? Вроде ж не болел ничем. Чего он, грибочков, что ль, каких покушал по ошибке?

– Его убил Илья Муромец.

– Что, и его тоже?! – чуть не сорвал сгоряча шапку Калин. – Харын та нарыг бух зендее нь!.. Эхма!..

– Это что ж, Илейка-то Муромский по сей день жив, что ли? – тоже малость опешил Соловей. – Вот ведь бес старый, никак его Морана не приберет!

– А с котиком-то нашим что, с котиком? – встряла баба-яга. – Очокочи ж с Баюном вместе отправлялся, верно помню? Котик-то жив ли?! Беспокоюсь!

– Жив, – снова сухо ответил Кащей. – Но помолодел.

Соратники как один решили, что чего-то недослышали, и попросили растолковать. А когда Кащей поведал им, что стряслось с котом Баюном – долго утирали слезы. Так уж громко хохотала вся трапезная.

– Ну что ж… за новорожденного выпьем тогда! – снова поднял братину Соловей.

– И за павшего соратника, – встал Тугарин. – Очокочи.

– Очокочи, – поднялись другие людоящеры.

– Да вот уж потеря-то, было бы за что пить… – фыркнул Джуда, которому слова остальных перетолмачила баба-яга. – Встречался я с тем Очокочи, он у меня двух красивых девок схитил, подлюка. Когда я его настиг, он их уж снасильничать успел и сожрать. Скотина редкая, не жалко ничуть.

Но остальные за упокой рикирал дака все-таки выпили. Какой ни есть, а все же соратник.

– Ладно, а где… – обвел взглядом стол Соловей. – Где… так, ну Пущевик в зимней спячке, Полисун тоже… Невею вижу… что-то она там тихо как сидит… а вот Карачун где прохлаждается?

И тут, легок на помине, в трапезную ворвался порыв ледяного ветра. Распахнулись сразу все окна, с грохотом застучали ставни, в древних стенах стало даже холоднее, чем всегда. Гневно рявкнул Горыныч, чью спину припорошило снежком.

Среди столов Карачун кружил довольно долго. То поднимался к потолку, то вновь спускался. Закручивался смерчем, мел половицы поземкой, ненароком смахнул несколько блюд и кувшинов. Все никак не принимал человечьего облика – а когда наконец принял, оказался сам на себя не похож. Куда бледней обычного, полупрозрачный, с глубокими синими шрамами на лице.

Похоже, подрался с кем-то зимний демон. С кем-то серьезным подрался. По трапезной пошли шепотки – все гадали, кто же это оказался столь могуч, что сумел так порвать самого Карачуна.

Через минуту из его собственных уст стало известно – кто. Старшая баба-яга, Буря Перуновна. Та древняя ведьма, что живет далеко на полуночи. Полыхая страшным хладом, Карачун осыпал ее бранью, честил на все корки… пока не поднялась костлявая длань Кащея. Царь нежити разомкнул уста и процедил:

– Для чего ты напал на нее, Карачун? Разве я не предупреждал, чтобы никто здесь не трогал Бурю? Уговор у нас с ней, древний и нерушимый. Ты нарушил мое повеление – теперь пеняй на себя.