– Аррм!.. Аррм!.. – взлаивал могучий псоглавец. – Я!.. аррм!.. тоже роду знатного!.. знатного!.. Аррм!.. Мои отцы-матери!.. Аррм!.. были псоглавцами!.. все!.. были!..

– Ой, да нишкни! – махнул в его сторону Соловей-Разбойник. – Неохота лай твой слушать. Вот меня лучше послушайте, други. Я-то и в самом деле уродился всем на зависть. Батюшка мой, Рахман Многомудрый, из самой земли Индийской на Русь пришел, кудесам наученный! Не поладил там с какими-то шатриями, да и бросил их прозябать во тьме и ничтожестве. А матушка моя вовсе велеткой была, самому Позвизду дочерью приходилась! Вот уж какого я славного происхождения!

Все уважительно покивали. Взгляды скрестились на бабе-яге – она одна тут еще про себя не сказала. Видя к себе такое внимание, старуха даже несколько зарделась, но все же поведала, что отца своего она знать не знает. Может, князем он был светлым, а может, голью перекатной – ничто не исключено.

Зато уж про мать знает куда как хорошо. Мать-то ее тоже ведь была бабой-ягой – Ягой Усонишной, дочерью велета Усони и допрежней бабы-яги. Она-то, Яга Ягишна, не то что эта чувырла Овдотья, что из простых смердок – ее-то род уж тридцать веков клюку бабы-яги передает от матки к дочке! Потому и имя гордое носит, благородное. И отчество у нее потому не отчество, а материнство.

– Вот оно как заведено-то у вас, вот оно как… – покивал Калин. – А сама-то ты чего бездетная-то, старуха? Сама кому клюку передавать собираешься?

На этот вопрос баба-яга зашипела зло, бешено. Она и сама прекрасно видела, что просрочила время, когда еще могла обзавестись дочерью. Безнадежно устарела для материнства. И хотя помирать ей еще не скоро – ой, не скоро! – однажды ее час неизбежно придет.

И что тогда?.. Неужто середульней ягой станет проклятущая молодка Овдотья, а меньшой… кто станет тогда меньшой? Опять некая случайная девка, дура набитая, истинных постановлений не ведающая?!

Нет уж, не бывать по сему!

Только вот как такое исправить? Была у Яги Ягишны надежа удочерить подходящую девчонку, родной кровью признать… да все как-то не попалось подходящей. Все были то глупы, то ленивы, а то своенравны. Все рано или поздно отправлялись в печь… все, кроме одной… ох уж эта стервь ненавистная!.. Вот уж кому б Яга Ягишна глазыньки-то выцарапала бы с радостью!

– А что это наш пресветлый царь молчком помалкивает, ни слова не говорит? – ехидно осведомился Соловей, поднимая огромную братину. – Пусть бы тоже похвалился со всеми! Твое здоровье, Кащеюшка!

Кащей Бессмертный только кивнул, обводя всех равнодушным взглядом. Кому-кому, а ему хвастаться происхождением не требовалось. Вряд ли здесь сыщется кто знатней его. Он ведь богорожденный, сын Вия Быстрозоркого и Живы Красопани. Выше уж подыматься некуда, потолок.

– Или, быть может, Горыныч пожелает слово молвить… а то три? – продолжал Соловей.

Три головы громадного дракона оторвались от трапезы, переглянулись и хором проревели:

– МЫ ДЕТИ ГОРЫНА, ПОСЛЕДНЕГО ЦАРЯ ВЕЛИКИХ ЗМЕЕВ. А ЕГО РОДОСЛОВНУЮ ВЫ ВСЕ ЗНАЕТЕ.

– Ну не все, положим… – возразил Соловей. – Я вот не знаю.