– Само собой разумеется.

– Вы будете воевать за меня.

– И к этому мы готовы.

– А главное, что я потребую – вы будете убивать для меня. Убивать людей, своих сородичей – и во множестве. Ибо твердо уже решено, что в этом году я отправлюсь на закат великим походом, дабы истребить либо ввести в ничтожество людские народы. К этому готовы ли вы?

– Готовы, владыка, – твердо ответил самый старый хазарин. – Эти самые народы, сородичи наши, без жалости истребили и ввели в ничтожество нас самих. Отчего нам их жалеть? Отчего не отплатить тем же? Мы прекрасно помним, как все эти Святославы, Владимиры и прочие Олеги ходили к нам набегами, чтоб взять полон. Свои-то холопы у них вечно мерли все, вот они за нашими-то парнями и девушками и ходили, чтоб работой их тяжкой пригнуть, да к непотребствам всяким принудить!

– Я знаком с историей вашего народа, – безразлично ответил Кащей. – Она меня не интересует. Просто помните, что пока вы мне верны – вы будете жить. Измените мне – умрете.

– Умрем с радостью, коли будет воля твоя, владыка, – снова склонились хазары.

– Хорошо. В таком случае садитесь, где пожелаете, ешьте и пейте с моего стола. С этого момента вы мои подданные, а я ваш государь.

Хазары хором прокричали здравицу Кащею Бессмертному и присоединились к общему пиру. Лица их осветились радостью.

Хазарина-старика, оказавшегося не кем-нибудь, а последним из их беков, пригласили за ближний стол – туда, где сидели Кащеевы наперсники. Баба-яга крякнула, подвигаясь ближе к колдуну Джуде. Бек Завулон уселся рядом с ней со смущением, неловко комкая высокую шапку. Ему было не по себе в столь причудливом обществе.

– Не тушуйся, касатик, не тушуйся, – приветливо цыкнула зубом Яга Ягишна, подливая старику чего-то зеленого, источающего зловоние. – Здесь все свои, никто не обидит, никто грубого слова не скажет. Вот испей бражки моей – сама варила, сама настаивала! Скусная – страсть!

Завулон чуть отхлебнул, и его перекосило. Крепких медов да вин он никогда не чурался, но такого адова пойла, как брага бабы-яги, доселе не пробовал.

– А то кисельком угостись – тоже сама варила, – хлебосольничала старуха. – Вот тебе ватрушечка еще, яхонтовый, кушай.

Завулон нехотя надкусил. В отличие от браги, ватрушка вкус имела чудный, так и таяла во рту, растекалась по нёбу сладким творожком.

– Хорошо печево у тебя, Яга-ханым, – вежливо кивнул бек.

– Хорошо, хорошо, куда как хорошо! – обрадованно закивала старуха. – А вот, касатик, подивись-ка, какое чудо я для нашего царя-батюшки взрастила! И вы, родненькие, подивитесь!

Застольные сидельцы сгрудились вокруг, любопытно разглядывая берестяной туесок, устланный влажной травой. Баба-яга пошарила там скрюченной ручонкой и достала какое-то крошечное страшилко. Головенка у тварюшки была индюшиная, очи жабьи, а хвост змеиный. Имелись и крылышки – точно как у нетопыря.

– Эй, старая, ты что ж такое делаешь, зачем на людях-то такое доставать?! – аж шарахнулся Соловей-Разбойник.

– Ух, давно я этих гадин не видывал!.. – поежился Джуда. – Яга, душенька, не повертывай ко мне его, прошу сердечно!