Но вот уж пришла и полночь. Иван ее сразу распознал, ибо на кусте папоротника словно огонек зажегся – да ярый такой, сильный! Золото с кровью вспыхнуло, ослепило, заставило отшатнуться.

– Хватай цветок! – донесся хриплый возглас Яромира.

Иван протянул руку. Огонь-цвет горел во тьме, разливал вокруг желтые и красные лучи. Но вот Иван его сорвал… и тот потух было на мгновение, но тут же снова замерцал, засиял мерно и спокойно.

– Вот он!.. – завертелся Иван. – Теперь чего…

– На месте стой! – гневно рыкнул Яромир. – Из круга не выходи ни в коем случае!

Иван и не собирался. Он крепко стискивал живой огонек и с ужасом глядел на то, что творится вокруг. Сорвав цвет, Иван словно распахнул врата ада – земля колебалась, гром гремел втрое сильнее, сверкали молнии, выли ветры.

Вот стали слышны неистовые крики, дьявольский хохот и звуки хлыстов. Ивана обдало адским пламенем и удушливым запахом серы. Из воздуха высунулись синие рыла с раздвоенными языками.

– Он наш!.. наш!.. – визжали и верещали бесы. – Он взял цвет!.. взял цвет!..

– Пошли вон! – рычал Яромир, сверкая когтями. – Вон пошли!..

– Он взял цвет! – прохрюкала страшная свиная морда. – Он взял цвет, а мы возьмем его!

– Убирайся, Жаждущий Крови! – пропищала еще какая-то гадина с харей-дудочкой. – Не мешай нам!

– Не так меня зовут! – рявкнул Яромир. – Перепутали с кем-то!

В покое его бесы не оставляли. Тянулись мохнатыми ручонками, пытались схватить, затянуть к себе. Ан волколак тоже был не лыком шит – вертелся, крутился, отбивался что есть мочи. Иван аж трясся от бессилия – до смерти хотелось выхватить меч, ринуться в сечу, подсобить… но Яромир запретил строго-настрого.

Уж верно знал, что говорит. Серый Волк всегда все знает.

Однако в серьезную драку бесы вроде как не лезли. Больше пугали – высовывали рыла, тянули лапы, пучили глазища.

Похоже, не властны они силу-то проявить!

Но и уходить не спешили.

Час шел за часом. Иван сидел с горящим цветком под дождем. Яромир бранился с нечистой силой, обходя колдовской круг дозором.

– Не спи! – время от времени напоминал он. – Не вздумай уснуть, Ванька!

– Да не сплю я, не сплю… – огрызался Иван, щипая себя за бока. – Долго ль еще?!

– Отдай цвет!.. – шипели беси. – Отдай!.. Отпусти, брось!.. И сразу уснешь, отдохнешь!.. Сразу же, сразу!..

– Не слушай их! – перекрикивал Яромир. – Уснешь – утянут! Дожидай третьих петухов!

Иван и так дожидал. Тоскливо думал, что волчара мог бы и упредить, что за кошмар будет этой ночью. Княжич-то наивно полагал, что все пройдет так же просто, как и вчера, со всеми прежними травами. А тут вона что повылазило-то!..

Но все на свете когда-то кончается – подошла к концу и эта ночь. Петухи рассвет не пропели – откуда им взяться-то на Буяне? – но заря за деревьями заалела. И бесы с воплями и проклятиями убрались восвояси, а вусмерть уставший Яромир уселся на задницу.

– Сладили, похоже… – выдохнул он. – Можешь выходить теперь.

Черту Иван перешагивал неохотно. Ноги стали как вареные – попробуй-ка, просиди вот так ночь-то целую! Но Яромиру приходилось еще хуже, так что княжич смолчал.