Но все-таки дотащили. Уже к вечеру, уже в сумерках, но дотащили.

– Эгей, водяной! – закричал Яромир, входя в озеро по колено. – Здесь ли ты еще?! Нашли мы для тебя золото! И не сорок пудов, а все пятьдесят! Вылезай!

На поверхности показался серо-сизый купол – плешивая макушка. Медленно, как-то даже неохотно водяной появился весь и подплыл к берегу.

– Принесли таки? – пробурчал он. – Под самый закат поспели, я уж уходить собирался. Меня здешний хозяин затуркал совсем – когда да когда. Загостился, мол…

– А в этом озере что, тоже водяной есть?! – поразился Иван.

– Водяной в любом озере есть, – рассеянно ответил Яромир. – Вот оно, золото, гляди! Давай яйцо теперь!

– Сначала золото мне сюда давай! – потребовал водяной. – Не верю я вам больше, хитники! Небось черепками скрыню набили, а сверху златников горсть сыпанули!

– Да вот, гляди, гляди же! – обиженно распахнул скрыню Иван. – Полна доверху, проверяй!

– Вот и проверю! Давайте сюда!

– Пообещай, что вернешь яйцо! – потребовал Яромир. – Клятву дай!

– Лопни мои глаза, коли обману! – буркнул водяной.

Иван с Яромиром переглянулись. Иван по-прежнему не верил этому злопамятному пузану, что устроил им столько пакостей. Зато Яромир спокойно подтолкнул скрыню к воде – там ее накрыло огромной волной и… будто и не было ничего!

Иван про себя порадовался, что успел таки рассовать несколько горстей по карманам. Все не с пустыми руками домой ворочаться.

– Подавись, крохобор! – крикнул Яромир. – Вертай теперь яйцо взад!

– Забирай свою цацку! – гулко хохотнул водяной. – В расчете!

Из озера вылетело нечто, похожее на округлый камень. У Ивана отлегло от сердца – не обманул водяник! Сдержал слово!

До самого берега он, правда, яйцо недокинул. Шлепнулось то где-то в паре саженей, среди ряски – и Яромир, сердито ворча, полез его искать. А было там довольно глубоко – еще не с ручками, но уже по шейку.

Ивану раздеваться показалось лениво, а мочить одежу не хотелось, так что он остался на берегу. Сосредоточенно ковыряя в носу, он спросил у сидящего рядом Баюна:

– А как же это вот Кащей додумался свою смерть в яйцо запхать?

– Ну он просто однажды тяпнул крепенького и где-то в пять утра, безумно хихикая, совершил какой-то ритуал, – охотно ответил кот. – Вечером пришли его звать на пир, а он щурится так недобро и скамейками из окна швыряет. Одну старушку даже насмерть зашибло. Посмотрел Кащей потом, как ее хоронят, и подумал – а ведь однажды и меня вот так скамейкой зашибить может. Надо, что ли, способ какой придумать, чтоб если что, так не до конца помереть. Ну вот и придумал способ хитрый.

– Врешь ведь, киса? – удивленно заморгал Иван.

– Да поди знай.

– Ну ладно, способ не до конца помереть он хитрый придумал, ладно, – скрепя сердце признал Иван. – И спрятал хорошо, надежно. Но вот зачем он яйцо в утку запихал, утку в зайца, зайца в медведя… зачем, а главное – как? Как он так умудрился, вот скажи мне на милость?

– Да я же говорю, тяпнул он однажды крепенького, – ехидно мяукнул Баюн. – Забористого такого.

Яромир тем временем нашарил наконец на дне яйцо и выбрался на берег. Мокрый с головы до ног, тиной заляпанный, но довольный – не описать.