— Познакомился с кем-то?

— Да. В парке. Клевые ребята. Двое учатся в строительном училище, а третий — в мединституте на третьем курсе мается.

— Как так — мается?

— Его истинное призвание — музыка. Артист, одним словом!.. — мне стадо смешно от этой случайной двусмысленности.

— Вот и замечательно, а то я все голову ломала, куда бы тебя на каникулы пристроить, чтоб совсем не закис.

— Пустяки! Мне вовсе не скучно! Даже, наоборот!

— Да? Ты какой-то странный последнее время был. Я думала, что от одиночества и безделья измаялся.

— Нет. Все ладушки!

Я открыл глаза, уставясь в потолок. Сон, видать, совершенно про меня забыв, не приходил.

«Вот почему всегда так получается? — подумалось. — Когда хочешь заснуть — ну ни в какую! А желаешь просто поваляться, помечтать о чем-нибудь — враз засыпаешь! Лады! По этой теории бог сна сейчас ко мне не примчится, как ошпаренный!»

Я до мельчайших подробностей стал восстанавливать в памяти события прошедшего вечера.

Почти сразу после откровенного разговора с Артистом, на аллее появились Серый и Дантист.

Последовало, ставшее уже традиционным, алкогольное возлияние, вмиг рассеявшее все мои сомнения в правильности принятого решения.

Затем мы всей компанией направили свои, уже немного нетвердые, шаги на облюбованную Артистом еще днем улочку, где висели только два фонаря, да и то слепые, с выбитыми лампами.

Ждать клиента пришлось недолго. Из-за поворота вынырнул какой-то прохожий с портфелем и, беспечно насвистывая модный мотивчик, направился в сторону нашей засады.

— Ну?! — ухмыльнулся Артист. — Давай, Джонни, покажи-ка братве, на что способен!

Я неуверенно взглянул на быстро приближавшуюся фигуру, враз вспотевшей ладонью до боли в пальцах сжав медный кастет.

— Ладно, Джонни! Впервой всегда трудно. Смотри, как это делается! Учись, пока я на свободе!

Артист вынырнул из мрака густых акаций и разболтанной походкой подвыпившего гуляки побрел по тротуару. Прохожий на какое-то время остановился, но, увидев, что встречный всего-навсего один и в стельку пьян, уверенно продолжил путь и даже возобновил свои глупые музыкальные упражнения.

Артист внезапно резко прекратил ходьбу так, что прохожий чуть не налетел на него.

— Ты чего, малый?! Сдурел?

— Дай-ка закурить, землячок! — сквозь зубы процедил Артист, загораживая ему дорогу.

Тип с портфелем, видно, не любил осложнений и сунул ему сигарету.

— А ты, оказывается, законченный жлоб! Всю пачку, фраер! — оскалился Артист.

— Тебе что, парень, мозги давно не вправляли? Иди-ка проспись, а то уложу тебя спать прямо здесь на тротуаре!

— Шутник ты, фраер! Но я-то человек серьезный и чувство юмора у меня начисто отсутствует!

В руке Артиста металлически щелкнул пружинный нож, тускло блеснула сталь длинного лезвия. Держал нож он профессионально — одними пальцами, чтобы свободно можно было менять направление острия.

— Ах ты гаденыш! — прохожий отскочил в сторону, хотел, было, замахнуться портфелем, но его локти надежно-крепко уже были зажаты Серым и Дантистом, неслышно подошедшим сзади.

— Без истерики, козел безрогий! Нам нужны твои монеты, а вовсе не ты! — процедил Артист и сунул руку в карман клиента.