— Повысим? Удачу надо хватать за попочку! Ей, как женщине, это очень по вкусу! — ухмыльнулся Артист.

Ставка удвоилась, затем утроилась.

— Как плебеи по мелочам размениваемся! — пренебрежительно скривил тонкие губы Жора. — Давай, как серьезные деловые — ва-банк! Кто не рискует, тот шампанского не пьет!

И на отполированные временем доски скамейки веером легли четыре банкноты по полсотни рублей.

Я с досадой почувствовал, что на лбу выступила испарина, по всему телу пробежала горячая, а следом ледяная волна.

— Лады! — проглотив застрявший комок, предательски дрогнув голосом, согласился я. — Давай на все. Пан, или пропал!

Я очень медленно, чтоб не спугнуть удачу, раздвинул розданные Жорой карты. И облегченно перевел дух.

— Моя партия! — сдерживая ликование, я выложил перед Артистом самую мощную «молодку» из туза, десятки и короля треф.

— Молоток, Джонни! Но есть у тебя маленький недостаток — говорить гоп, пока не перепрыгнул! — широко осклабился Артист и смачно шлепнул передо мной свои карты. Три туза в паре с козырным. — Московская бура, небьющаяся даже козырями.

Со смешанным чувством нереальности происходящего, опустошенности и боли наблюдал я, как Жора нарочито-небрежно складывает купюры и кладет к себе в карман.

— Что это, Джонни, у тебя морда вытянулась? — захохотал Артист, насмешливым взглядом изучая мою физиономию.

— Ну, ладно! — выдохнул я, стараясь, чтоб голос звучал бодро. — Пора мне. Прощай, Жора!

Я поднялся на ватных ногах со скамьи и сделал несколько шагов по аллее.

— Постой-ка, Джонни! А завтра придешь?

— Нет, пожалуй… Нет.

Артист прищурил серые глаза, губы его скривила снисходительная усмешка:

— Погодь, Джонни. Сядь. Побазарим давай.

Я послушно вернулся на скамейку. Домой идти совсем не хотелось. Предстояло нелегкое объяснение с матерью по поводу опустевших копилки и бумажника.

— Где капусту взял? У мамаши учительницы надыбал?

Я нахмурился, ощущая, как привычно-крепко сжимаются кулаки и напрягается тело. Жора был один и выхлестнуть его труда не представляло.

— Не нервничай, Джонни! И можешь не отвечать. Все и так ясно, — Артист, страхуясь, отодвинулся от меня и, будто ненароком, сунул руку в карман, где у него лежал пружинный нож.

— Не крал я, а только на время взял, — буркнул я.

— Ага. Ясно. Каким же манером собираешься возвращать?

— Жорик, не суй нос не в свое дело! Это моя проблема!

— Хочу тебе помочь, чудак-человек! И не гляди на меня волком!

— Я не нуждаюсь в акте благотворительности, Жора-филантроп!

— Речь вовсе не о благотворительности! И я не филантроп. И никогда им не стану — слишком не верю в людскую благодарность. Ведь человек по сути своей — неблагодарное животное. Не согласен? — Артист, криво ухмыляясь, глядел на меня, как на одного из представителей животного мира.

— Нет. А благодарность детей к родителям?

— Пальцем в небо попал! Это же не благодарность, а банальный животный инстинкт, зов крови! Не будь таким наивным!

— Не знаю…

Глаза Жоры насмешливо сузились. Они словно говорили:

— Младенец! Как смеешь сомневаться в общепризнанных истинах?!

— И что за помощь хочешь предложить? — деланно-равнодушно поинтересовался я.