Когда у реки по нему начали стрелять в спину, Володя решил, что его час настал. Укрыться было негде, впереди водная преграда, крутой берег, и он бежал, как заяц, на одном лишь инстинкте самосохранения. И все-таки они его достали. Огнем обожгло правую руку. Он упал, потом вскочил и все-таки успел нырнуть в тепловатую черную воду. Как сквозь ватную подушку он слышал настойчивое баханье выстрелов на берегу. И еще одна пуля задела его – отыскала под толщей воды, чиркнула по ребрам, сдавила грудную клетку предательской болью. Он выдержал и это, стремясь как можно дальше уйти от опасного места. Ушел в глубину и, изо всех сил работая мышцами, поплыл по течению. Плыл до тех пор, пока кровь не загудела у него в ушах. Тогда он вынырнул на поверхность, стараясь при этом производить как можно меньше шума, и отдышался. Прямо над ним склонилась ива, а над ней в черном небе посверкивали звезды. Было слышно, как шелестит листва и плюхает вода, ударяясь о противоположный берег. Шума погони не было слышно, но Томилин знал, что времени терять нельзя ни секунды.

Он осторожно выполз на берег, приподнялся и на полусогнутых ногах стал пробираться вперед, перебегая от одной ивы до другой, пока не выбрался повыше. К его радости, прямо перед ним возникла тень леса, до которого было рукой подать. Видимо, под водой он одолел значительное расстояние. Однако из-за потери крови его шатало и кружилась голова. Добежав до деревьев, Володя сел на землю, стащил с себя рубашку, оторвал от нее лоскут и старательно перемотал простреленную руку. Пуля задела мягкие ткани и прошла навылет, в принципе, ничего страшного, но не в таких обстоятельствах.

Перевязав рану, он двинулся в глубину леса, надеясь на авось. Так он вышел к лесному кордону, где попросился к леснику на ночлег, а лесник оказался тем самым Николаем Затулиным, с которым когда-то они сидели за одной партой.

Нельзя сказать, что встреча получилась радушной, уж слишком она была неожиданной. Но Николай Томилина приютил, обработал ему раны, накормил и выслушал его печальную историю.

– Ну и что скажешь? – спросил в заключение Володя. – Что посоветуешь? Я-то, видать, в родных краях совсем чужой стал.

– Что скажу? – поскреб бороду Затулин. – Все мы гости на этой земле… Но твои проблемы, мне кажется, не из-за этого.

– А из-за чего? Что им от меня надо?

– А по-моему, им надо как раз то, что мне, например, по барабану. Им нужны твои деньги.

– Мои деньги?!

– А что ты глаза вытаращил? Ты же сам мне сказал – тебя разыскивают, чтобы передать наследство дяди, разве нет?

– Ну а что такого необычного в наследстве моего дяди? Он что, совладелец «Газпрома»?

– «Газпром» тут ни при чем, но по масштабам нашего города твой дядя далеко не последний человек здесь. Я думаю, определение денежный мешок к нему очень подходит. Подробного перечня, чем он владел, у меня нет, конечно, – тебе его представят в другом месте, но вот так…

– Это что, серьезно?

– Конечно. А чем ты еще мог так заинтересовать людей, чтобы они стали в тебя стрелять?

– Наверное, ты прав. Но чего они хотят этим добиться?