— Делайте зарядку, шевелите руками и ногами. Через час все получат завтрак.

— Надеюсь, горячий?

Но завтрак-обед состоял из мороженого хлеба и слегка подогретых консервов. Вместо воды ели снег, терпеливо дожидаясь темноты.

Обер-лейтенант, не выдержав мороза в пятнадцать градусов, решил размяться. Но, сделав несколько шагов, был сбит ударом кулака постового фельдфебеля.

— Не вставать, — пресекая возмущение штабного офицера, предупредил фельдфебель. — Вы погубите весь отряд. И скажите спасибо, что я не успокоил вас прикладом.

К вечеру, когда стали готовиться в путь, трое солдат и молодой лейтенант не смогли встать — они отморозили ноги. Капитан осмотрел их и предупредил:

— Оставить вас здесь я не имею права. Если вы попадётесь русским, они выйдут на наш след и сумеют вытянуть нужные сведения.

По приказу капитана фельдфебель протянул лейтенанту вальтер и посоветовал:

— Прижимайте ствол к груди, выстрел будет почти не слышен.

— Вы собираетесь убить нас, господин капитан! — в отчаянии воскликнул лейтенант. — Да бросьте лучше вашу дурацкую пушку, а на лафет посадите обмороженных товарищей.

— Я собираюсь воевать. А без артиллерии в степи нас раздавит первый же русский танк. Бросать роту под гусеницы я не хочу.

Один из солдат постучал кулаком по ноге. Звук был, как от удара по деревяшке.

— Мне конец. Спасибо нашему вождю, что погубил в Сталинграде целую армию. Дайте пистолет, господин фельдфебель, я всё равно обречён.

Три выстрела хлопнули приглушённо и коротко. Лейтенант, с трудом сдерживая слёзы, попросил фельдфебеля:

— Добейте меня сами, плохо шевелятся пальцы. Господи, я не дожил даже до двадцати лет. Если вы доберётесь до наших, передайте матери, что я погиб в бою и думал о ней в последнюю минуту.

Жёсткая решительность капитана сплотила отряд. Люди шли всю ночь, подталкивая пушку, которую с трудом тянули две лошади. На пути попался крохотный хуторок, где удалось отдохнуть в тепле.

Хозяева прятали в дальнем сарае трёх овец и козу. Капитан распорядился зарезать овец, накормить солдат и захватить часть мяса в дорогу. Козу оставил хозяевам.

— У вас двое детей, им нужно молоко.

Оглядел двух женщин и спустя час приказал привести одну из них к нему в комнату.

— Раздевайтесь, фрау, — устало приказал он. — Я солдат, и после всех этих боёв мне требуется женщина.

Ночью он отпустил её. Солдаты, ожидавшие своей очереди, изнасиловали молодую женщину. Такая же участь постигла и пожилую родственницу хозяйки. Бодрые после отдыха и сытной еды, немцы уверенно двигались на запад. Оружие было почищено, к пушке имелось полтора десятка снарядов, а до своих оставалось два-три перехода.

На капитана-артиллериста смотрели с надеждой. В тёплой куртке, с автоматом, уверенный в себе, он шагал во главе отряда. Впереди двигалась разведка, шансы вырваться из окружения увеличивались с каждым днём.

Внезапно ситуация изменилась. На войне такое случается часто.

Танки комбата Шестакова стояли на значительном удалении друг от друга, перекрывая участок более восьми километров. Оборонительной линией это было назвать трудно. Достаточно уничтожить или вывести из строя одну-две машины, и в образовавшуюся брешь могла прорваться под покровом ночи целая бронетанковая группа или мотопехотная часть.