— И решили воспользоваться удобным случаем? — презрительно прищурилась Ешка. — А вам не кажется это отвратительным вымогательством?

— Нет, не кажется, — твердо сказал Кощей. — Просто так сложились обстоятельства, и я вынужден воспользоваться вашими услугами…

Ивана поражало, до чего корректно и терпеливо Кощей отвечал на вопросы девушки. Ешка откровенно демонстрировала неприязнь к хозяину замка и вела себя настолько вызывающе, что у любого другого давно бы не выдержали нервы. Но Кощей непоколебимо излучал полнейшее спокойствие и доброжелательность. Видимо, ему и в самом деле была крайне необходима та таинственная вещь…

— Почему вы сами не можете достать ее? — спросил он хозяина замка.

— Потому, что это может привести к непредсказуемым последствиям, — моментально отреагировал на слова Ивана Кощей. — Тут примерно та же ситуация что и у вас, но с точностью наоборот. Вам необходимо лично принять участие в поисках, иначе для вас это может кончиться плохо…

— То есть вы опасаетесь за свою бессмертную жизнь? — уточнил Иван.

— И за нее тоже, — не стал скрывать Кощей.

— Ну ладно, — подвел черту под объяснениями хозяина замка Сева, — предположим, мы найдем и доставим сюда интересующую вас вещь…

— Тогда я приложу все силы, чтобы помочь вам в ваших поисках.

— Э… нет, — покачал головой пони. — Так не пойдет. Мы будем рисковать своими головами, добывая этот таинственный артефакт за довольно-таки туманное обещание в оказании помощи?

— Хорошо, — кивнул Кощей, — я в свою очередь предоставлю вам ту вещь, которую вы ищете. Это вас устроит?

— Вполне. — Сева довольно мерзко оскалился. — Вот только почем я знаю, можно ли верить вашим обещаниям…

— Ну знаете ли!.. — оскорблено произнес Кощей. Кажется, Севе наконец удалось вывести из себя доселе абсолютно невозмутимого хозяина замка.

Тут Иван отвлекся от воспоминаний. В дальнем темном углу комнаты что-то зашевелилось. Иван выдернул саблю из ножен, понимая, сколь смешным выглядит это оружие в апартаментах могущественного хозяина. И то, что ворочалось во тьме, если уж решилось проникнуть на территорию замка, с легкостью справится с любой попыткой Ивана как-то защитить свою жизнь. А в следующий момент он понял, кто пожаловал к нему в гости, и, выронив клинок, простонал:

— О боже, только не это!

Из тьмы в скудный круг света, отбрасываемый горящей на столе свечой, выплыло белесое облако, в котором поблескивали два красноватых глаза.

— Наконец-то я тебя разыскал, мерзкий колдун!.. — угрожающе пророкотал призрак, приближаясь к кровати, — Думаешь, змеюка твоя трехголовая может со мной что-то сделать?!

— Ну и на кой ляд тебя сюда принесло? — осведомился Иван у призрака, не обращая внимания на его бормотание.

— Как это — на кой?! — изумился призрак. — За своим телом…

— Дурак ты, однако, — вздохнул Иван. — Ты хоть знаешь, куда попал?

— Куда? — Призрак оглядел комнату. При этом само облако замерло, а плавающие в нем глаза описали полный круг и опять уставились на Ивана.

Смотрелось это как космический аппарат пришельцев, парящий в звездной туманности. По крайней мере, так представилось Ивану.