Иван сидел на камне-указателе у знакомого перекрестка и хмуро изучал стоящего перед ним с виноватым видом Севу.

— Я который раз тебе повторяю, что не имел никакого отношения к этой интриге, — оправдывался конек-горбунок. — И так же, как и ты, только сегодня узнал, что меня подставили…

— И тетка тебе ничего не сообщила, когда отправляла проследить за лопухом родственником?

— Абсолютно ничего, — прижал копыта к груди Сева, смотря кристально чистым взглядом в глаза Ивану.

— Что ж, пожалуй, я поверю тебе на первый раз, — задумчиво произнес Иван. — Хотя и не исключено, что опять моя вера в чистое и доброе потерпит сокрушительное поражение…

— Клянусь!! — У Севы на глазах от избытка чувств выступили слезы. — Да я за тебя жизнь отдам!

— Только не надо громких клятв, — поморщился Иван. Ему в который раз пришли на ум недавние события, а вслед за этим накатила тягучая тоска.

— Что ты собираешься делать дальше? — осторожно спросил Сева у помрачневшего Ивана.

— Наведаюсь к Волху Буреломычу и поинтересуюсь по поводу одной сотрудницы, — медленно произнес Иван. — Что-то я не верю словам Марьи-искусницы, или как там ее еще звали, насчет образов…

— А если безрезультатно? — продолжал допытываться конек-горбунок.

— Вернусь сюда и для начала набью морду Салтану Третьему, — мстительно произнес Иван. — Навещу Хозяйку озера…

— Зачем? — в ужасе воскликнул Сева.

— Она хотела узнать у меня о любви, — вздохнул Иван, — но я был настолько глуп, что не понял и не смог ей ничего рассказать…

— А потом?

— Прогуляюсь вот по этой тропе. — Иван кивнул на одну из тропинок, уходящих от валуна-указателя. — Мне все время кажется, я должен найти на этой дороге что-то главное…

— Как ты смотришь на участие в прогулке старого, испытанного друга? — моргнул плутоватым, косящим глазом Сева.

Январь — декабрь 2004 г.