Иван облегченно вздохнул, торопливо выбираясь на берег. Там он в первую очередь слил воду из сапог и попробовал пошевелить онемевшими пальцами. Слава богу, обморожение вроде бы не грозило.

— Итак? — вопросила легко скользнувшая к берегу Веренна.

— Что — итак? — взглянул на нее поглощенный заботой о собственных конечностях Иван.

Хозяйка озера вновь грозно сверкнула синими очами.

— А-а-а, — моментально вернулся в настоящее Иван, — Змей Горыныч…

— Вот именно, — подтвердила Веренна.

— Ну вначале мы немного не сошлись характерами и повздорили, — начал объяснения Иван, — но потом мне удалось пристроить его на довольно непыльную должность к местному царьку… с того времени мы и подружились…

— Понятно, — усмехнулась Веренна. — А ко мне он тебя зачем направил?

— Видите ли, в чем дело… — Иван поколебался несколько секунд, а потом махнул рукой и выложил свою историю.

— Она красивая? — Голос Веренны оторвал Ивана от раздумий.

— Кто? — Иван сощурился, пытаясь разглядеть сидящую поодаль от костра Хозяйку озера.

Веренна разрешила Ивану после его рассказа остаться переночевать неподалеку от ее владений и даже позволила разжечь костер. Правда, предварительно согнав гостя с зеленого газона на тропу.

— Девушка. — Веренна задумчиво глядела на пляшущие языки пламени. Сполохи костра временами выхватывали из темноты ее бледное лицо с прищуренными глазами, а в следующий миг женская фигурка опять растворялась в окружавшей их ночи.

— Какая девушка? — не сразу понял Иван. — Ешка?

— При чем здесь она? — чуть заметно поморщилась Веренна. — Статуэтка…

— Не знаю, — Иван пожал плечами, — просто меня что-то заставляет ее искать… вот и все… — Кто были те девушки? — после продолжительного молчания осмелился задать вопрос Иван.

— Какие девушки? — в свою очередь не поняла вопроса Хозяйка озера.

— Ну те, — Иван кивнул в сторону тонущего во мраке озера, — что встретились мне…

— А-а-а, — улыбнулась Веренна. — Русалки.

— Русалки?! — не сразу поверил Иван. — А где же…

— Хвосты? Ты это имел в виду?

— В общем-то да, — кивнул Иван, — но потом сообразил, что наличие данной части тела у них, наверное, необязательно.

— Совершенно верно, — кивнула Веренна. — Мои подчиненные не нуждаются в хвостах…

— Значит, бывают и хвостатые? — не унимался Иван.

— Всякое бывает, — неопределенно произнесла Веренна и замолчала.

— А музыка? — осторожно продолжил расспросы Иван.

— Какая музыка?

— Я услышал чудесную музыку, когда они приблизились ко мне…

— А-а, это был Зов, — односложно ответила Веренна.

— Никогда не слышал ничего более красивого и завораживающего, — мечтательно произнес Иван.

— И не услышал бы больше ничего, не окажись я на месте, — хмыкнула Хозяйка озера. — Мои девочки выпили бы тебя до дна…

— Так они вампиры?

— Смотря что понимать под этим словом.

— Ну… если выпили, то…

— Ты решил, что их интересовала твоя кровь?

— Да.

— Им она не нужна.

— Тогда что же они собирались пить? — не унимался Иван

— Твою душу, — взглянула ему прямо в глаза Веренна — А это, ты уж поверь мне на слово, гораздо страшнее, чем просто расстаться с жизнью…

— А… — начал было Иван.