— Ты так думаешь? — вскинул брови Иван. — А мне, напротив, показалось, что при встрече с другими жителями этих мест моя жизнь болталась на очень тонкой нитке. Веренна же оказалась на редкость гостеприимной женщиной, и мне удалось опровергнуть эту надпись, — Иван кивнул на валун-указатель.

Ешка лишь изумленно покачивала головой, слушая Ивана.

— Завязываем с воспоминаниями, — вклинился в разговор Сева. — Ты лучше скажи: удалось обнаружить, где находится статуэтка, или нет?

— Пока, к сожалению, нет.

— Жаль, — покачал головой пони. — А я думал, исчезнувший подарок с тобой — и мы сейчас покинем это захолустье…

— А Хозяйка озера не подсказала, где искать статуэтку? — спросила Ешка.

— Нет. Я должен найти дорогу к ней сам.

— Ну по крайней мере Оракул не ошибся, — прокомментировал слова Ивана Сева. — Значит, статуэтка где-то в этих местах. И как ты намерен поступить дальше?

— Осталось еще две дороги. — Иван кивнул на перекресток.

— С очень неприятными пророчествами, — поежился Сева.

— Которые не всегда сбываются, — возразил ему Иван.

— Они не сбылись в отношении тебя, — поправил его Сева. — Но сейчас с тобой два достаточно умных спутника, и нам может не так сильно повезти…

— Опять ты за свое, — устало махнул рукой Иван.

— Тогда трогаемся? — предложила Ешка, направляя свою метлу в сторону перекрестка. — По какой дороге?

— Я бы хотел для начала вернуться назад. — Иван показал на тропу, ведущую в стольный град Салтана Третьего — Надо запастись провизией…

— А что там? — поинтересовался Сева.

— Царь один проживает, — пояснил Иван. — Я его ненароком от смерти спас…

— Я бы не стал на него серьезно рассчитывать, — покачал головой Сева. — Самодержцы — народ непредсказуемый…

— Да мне ничего от него не надо. Даст провизии на дорогу — и ладно.

— Ну-ну, — недоверчиво покрутил головой Сева. — Посмотрим…

Вид столицы Салтана Третьего за время отсутствия Ивана разительно изменился. Царь учел «уроки декабрьского восстания», и сейчас город окружал почти полностью построенный высокий частокол из заостренных бревен. За этой спешно возводимой стеной для защиты от вероятного нападения супостата вовсю стучали топоры и звенели пилы… В общем, фортификационные сооружения росли не по дням, а по часам. Прямо перед въездом в город была возведена башня о трех окнах, в каждом из которых торчало по голове Горыныча. Две головы, как всегда, дрыхли, а одна бдительно обозревала окрестности.

Стоило путникам приблизиться к башне, как голова отреагировала:

— Стой! Кто идет?

— Горыныч, ты что, знакомых не узнаешь? — обратился к голове Иван.

— А-а-а, Ваня, — прищурилась голова. — А это кто с тобой?

— Мои друзья.

— Как их звать?

Сева и Ешка представились.

Голова исчезла на некоторое время, потом появилась снова:

— Проходите.

— У тебя там что, список нежелательных гостей? — усмехнулся Иван.

— Угадал, — качнулась утвердительно голова. — И ты как раз находишься в этом списке.

— Как?! — не поверил Иван. — Ты не ошибся?

— Гляди сам, — Когтистая лапа высунулась из-за частокола, и перед компанией путешественников грохнул о землю тяжелый, в рост человека, щит, на котором красовался длинный список.