— Пожалуй, я вначале позавтракаю. — Иван подтянул к себе блюдо с остатками рыбы и раками. — А ты пока разведай, что и как, еще раз.

Призрак негодующе фыркнул и исчез.

Иван торопливо запихал в рот кусок стерляди, запил пивом и кинулся прочь из комнаты. Надо было сматываться из этих мест, и в темпе. Хватит с него интриг с этим троном и советчика призрака. Пусть эти пауки в банке грызутся между собой. Но без него.

На площади он увидел бдящую голову Змея Горыныча. Остальные две, согласно вахтенному расписанию, спокойно почивали.

— Привет, Ваня, — увидела его голова. — Никак, в поход собрался?

— С чего ты взял?

— При сабле, с мешком да еще в такую рань куда же еще можно идти? — удивился Змей Горыныч.

— Ты прав, — признался Иван. — Да вот только не уверен куда…

Тут Горыныч вдруг прищурился и плюнул пламенем. Огненный смерч прошел над головой Ивана, заставив его замереть от страха.

— Так что— ты сказал? — поинтересовалась голова как ни в чем не бывало.

— Ты что это делаешь?! — с трудом обрел голос Иван. Змей вопросительно смотрел на Ивана.

— Зачем огнем плюнул? — спросил Иван.

— Да тут к тебе какой-то дух прицепился, — пояснила голова. — Вот я его и того…

— Сжег, что ли?! — Несмотря на то что призрак был при жизни законченным подлецом, Ивану стало его жалко.

— Как же, сжег! — скривилась голова. — Разве можно от этакой гадости простым огнем избавиться? Пуганул хорошенько…

— А-а-а, — протянул Иван. — А я уж думал, что в меня..

— Так куда ты собрался? — переспросил Змей.

— Даже и не знаю куда, — признался Иван, — но здесь мне оставаться никак нельзя.

— Может, я могу чем помочь? — предложил свои услуги Змей. — Естественно, если это не будет вразрез с моими обязательствами по договору.

— Наверное, можешь…

Тропа незаметно, но верно начала забирать все выше по склону. Гремящая речка осталась где-то далеко внизу, и постепенно панораму ущелья скрыли раскидистые кедры и угрюмые ели. Иван двигался словно по длинной анфиладе, сводом которой являлось далекое бледно-голубое небо, испещренное застывшими перистыми кляксами облаков, а стены образовывали могучие коричневатые стволы. В воздухе был разлит хвойный аромат такой концентрации, что казалось, еще чуть-чуть — и его нужно будет не вдыхать, а откусывать большими ломтями и долго жевать. Во рту чувствовался вполне ощутимый привкус кедровой смолы, от которого мучительной судорогой сводило скулы. До того сильно хотелось пожевать.

Озеро открылось совершенно неожиданно. Тропа сделала очередной поворот — и перед глазами Ивана предстала прелестнейшая картинка. Застывшая в абсолютной неподвижности вода напоминала идеально круглый сапфир, который покоился в нежно-зеленой оправе шелковистой травы. Ели, задумчиво склонявшие головы над озером, зачарованно вглядывались в свои отражения. А у самой воды раскинулся рябиновый куст, весь оранжевый от гроздьев созревающих ягод.

Так и казалось, что на берегу, вон на том холмике или у того замшелого пня, сейчас появится васнецовская Аленушка.

Иван не поверил собственным глазам. У кочки действительно сидела девушка и задумчиво смотрела на нежданного посетителя. Краем глаза он уловил какое-то движение и повернул голову. С противоположного берега на Ивана глядела еще одна особь женского пола. «Что-то Аленушек становится слишком много на одного Иванушку», — мелькнула в голове дурацкая мысль.