Увидев нас, конница притормозила немного. Развернулась пошире и остановилась в нескольких лье. От огромной массы отделились пятеро всадников и, пришпоривая лошадей, помчали к нам.

– Яг, Торре, Рузер! Со мной навстречу!

Гайоген тоже дёрнулся было, но я покачал головой:

– Они знают, что лепры извечные враги демона, потому сразу всё поймут. А так… кто знает? Может, время удастся потянуть.

Вчетвером мы вышли навстречу всадникам, и пошли по степи. Прошли минное поле, тут же остановились и принялись ждать посланцев. Те подъехали быстро. Один из них – могучий, квадратный практически, но при этом кривоногий и плосколицый спрыгнул бодренько так с коня и шагнул навстречу.

– Кто такие будете? – спросил отрывисто, будто пролаял.

– А кто спрашивает? – прищурился я.

– Тéмник великого бога Бай ад-Дера Мурáз, – подбоченился плосколицый.

Я скривился немного. Как-то забыл поинтересоваться иерархией здешней. Потому, кто такой темник знать не знаю. И кем себя представить тоже понятия не имею, потому брякнул первое, что в голову пришло:

– Это что за звание такое?

Мураз посмотрел пристально, и сплюнул в пыль:

– Чужаки! Вас-то мы и искали по приказу светлоликого Бай ад-Дера.

– Нашли, значит, – хохотнул я.

– Герцог Белогор с вами? – спросил темник требовательно.

– Я – Белогор, – я наклонил набок голову и внимательно посмотрел на степняка, – Что нужно?

Мураз ощерился радостно, выставил вперёд правую ногу:

– Я с тобой биться буду, герцог! Силу твою проверю!

Я удивлённо поднял брови:

– Это с чего вдруг?

– Да говорят, ты самый сильный боец диких земель. А я самый сильный боец земли обетованной. Вот и проверим, кто сильнее. И я, убив тебя, докажу, что Мураз Тыльный самый сильный боец этого мира! – весело осклабился кривоногий хвастун.

– Это у нас-то дикие земли? – возмутился Торре, но быстро осёкся под моим взглядом.

– У вас, – скривился темник, – Но вы не волнуйтесь, скоро мы вас приведём в светлое будущее.

Торре смолчал, но так выразительно подкатил глаза ко лбу, что темник кровью налился.

– А с чего это у нас земли дикие? – хохотнул я, – Посмотрели мы, как ваши люди живут. По сравнению с нашими – в говне копаются.

– Это вы не видели ничего, – вспыхнул темник, и требовательно спросил: – Ты будешь сражаться, герцог?

– Конечно, буду, – весело кивнул я. Чего мне не сражаться-то? Мне время потянуть надо. Чем больше, тем лучше. А с этим павлином, смотрю, удачно всё складывается. Самовлюблён. Заносчив. Всё, как я люблю. Потому я решил извлечь максимальную выгоду из ситуации:

– Но поединок между лучшими бойцами вашего континента и нашего не может происходить как зря. Согласен? – вкрадчиво спросил я Мураза.

Тот кивнул согласно и произнёс:

– Что предлагаешь?

– Во-первых, место должно соответствовать важности момента. Не можем же мы просто в поле сражаться?

– И как должно соответствовать? – нахмурился Тыльный.

– Как минимум нужно площадку расчистить, это раз! – принялся я загибать пальцы. – Второе – почётный караул в парадных одеждах – это два!

– Какой такой караул? – Мураз посмотрел с подозрением.

– Почётный! – словно маленькому стал объяснять я. – По двадцать разумных с каждой стороны. Они будут стоять с штандартами нашими. Нарядные. Мы ж не крестьяне какие-то, чтобы в поле оглоблями драться?