— Как тебя, Ян, да? Извини, но я не понимаю, о чём ты говоришь. Ты про то, откуда я и кто? Солдат я, охраняю и изучаю девятый регион чрезвычайного экологического бедствия. Да, нас много — всё-таки территория-то немаленькая, а прикрыть остальную страну надо…

— Подожди-ка… — вмешалась девушка, чьё лицо начало стремительно бледнеть. — Зона… Она что, не захватила всё?

— Нет, «девятка», конечно, здоровая — почти полторы тысячи километров в диаметре… Но на фоне российских просторов это не так уж и много, по-моему…

Ян медленно опустился на землю рядом со мной, выпуская из рук автомат и обхватывая руками голову.

— Не верил… А ведь я ему никогда не верил… А он был прав, всегда был прав!..

Парень хрипло рассмеялся, а потом резко замолчал и сгорбился. Мне от всего происходящего стало несколько не по себе.

— Эмм… Ребята… Может, поможете мне встать, а? А то я сейчас чего-то как-то…

— Да! Да, конечно! — моментально оживился парень. — Ира, помоги!

С их помощью я кое-как смог подняться — судя по тому, что это оказалось крайне тяжко, у «экзы» были серьёзно повреждены или сильно разряжены батареи. Я почти не чувствовал того, что сервоусилители работают. Хреново. В таком случае придётся или идти без «экзы», или искать к ней батареи…

Искать… Посмотреть по сторонам!

Кручу головой. Вокруг поднимаются стенки неглубокого оврага, куда, тем не менее, почти провалился вездеход. Прицеп у него, кстати, практически полностью разрушен мощным взрывом…

Пошарил по сторонам, нашёл отлетевший в сторону автомат, медленно поковылял к разбитой машине — надо бы поискать того, второго, кто был со мной в кабине…

Мне ещё, оказывается, повезло — от удара меня вышвырнуло на несколько метров в сторону, а «экза» уберегла от серьёзных травм. Вездеход же лежал, уткнувшись носом в глубокую грязь, и подобраться к нему было несколько затруднительно…

— Подождите меня здесь, — остановил я плетущихся за мной следом Яна и Ирину.

Нечего им по этой грязи ползать — сам справлюсь, вроде бы уже немного оклемался. Ну и подумаешь, что у меня батареи сели! «Бродяги» — народ тёртый, умеем и просто в экзоскелетах без энергии ползать…

Заглянул в кабину — пусто. Ладно, пойдём дальше… Обошёл вездеход спереди и почти сразу же наткнулся на лежащее в грязи тело человека в «экзе». Одного взгляда хватило, чтобы понять — этот уже не жилец. Ниже колен у него были уже не ноги, а сплошное месиво из брони, плоти и крови. Его бы в госпиталь по-хорошему, а тут я помочь ему нечем не смогу…

Наклонился, протёр табличку на груди, вчитался.

«Капитан Ульянцев».

Вот же угораздило тебя, Николай…

Внезапно лежащий на земле крепко схватил меня за руку.

Никак живой?! Ни хрена же себе…

Но это ненадолго.

Капитан попытался поднять забрало, но у него вполне ожидаемо ничего не получилось. Пришлось помочь. Откинул бронированную панель, вгляделся в бледное, искажённое болью лицо Николая.

— Рос… Рос…

— Я это, капитан, — мягко проговорил, опускаясь на колени рядом с ним. Руку мою он так до сих пор и не выпустил.

— Рос… А ведь почти дошли, а? — губы Николая скривила тень усмешки. — Дойти бы, а? Тут же такое… такое…