Дальновидная Семирамида привстала с кресла, обозначив намерение спешно ретироваться в свою каюту. Илона шевельнулась было, но храбро решила остаться и вытерпеть все.

А Ной тотчас обнаружил два своих исконных качества: сообразительность и нелюбовь к холодной воде. Он развел руками и сказал совершенно спокойным голосом, будто бы и не было никакого ора:

– Командир есть командир. Пока мы в корабле, он главный…

– И вне корабля! – крикнул Цезарь.

Ной слегка кивнул в его сторону.

– Учитываю. Ипат Шкворень – начальник нашей экспедиции. Ему командовать. Ему и ответ держать перед Советом. Я – что? Я молчу. Летите куда хотите, вербуйте кого угодно, хоть людоедов. Только не просите меня вести с ними переговоры!

Сказавши это, Ной поник и увял, да так, что даже Ипату стало жаль его, не говоря уже об Илоне. Цезарь поблескивал глазами, Цезарю было интересно. Семирамида хмыкнула.

– Ну ладно, ладно, – забормотал Ипат, – чего там… Людоедов вербовать мы не будем… А кого будем? Суррах? Главную планету империи? Первый уровень пирамиды, самую верхушку? С ума сошел?

– Потому-то и можно завербовать Суррах, что он никем еще не завербован, – нахально заявил Ной.

– Ага! Всю империю насмешить хочешь?

– Смеяться полезно.

– Смеяться-то над нами будут, умник!

– Кто станет смеяться над победителем Больших галактических гонок?

Ипат опешил – и надолго. Моргал, шевелил ушами, двигал челюстью, но не издавал ни звука. Слова, еще не родившись, застряли где-то внутри – тяжелый акушерский случай.

Зато Цезарь уже давно все понял.

– Значит, мы победим в гонке, потому что «Топинамбур» – особенный корабль, а потом предложим императору штучку, чтобы имперские корабли стали быстрее всех? В обмен на вербовку Сурраха?

– Примерно так, – кивнул Ной.

– Ничего не выйдет, – безапелляционно заявил Цезарь.

– Это еще почему?

– Цена не та. Иди купи дом на медяк. А кроме того, «Топинамбур», может, и не захочет почковать штучки для кого попало…

– Для императора, балда! Он не кто попало!

– Да ну? Нет, правда? А «Топинамбур» об этом знает? А светоносные?

Казалось, ехидный мальчишка берет верх над комбинатором. Но не тут-то было.

– Уверен: эту проблему мы решим, – отмахнулся Ной.

– Да?! – закричал Цезарь. – Реши!

– И решу, когда придет время. Если же не решу, то что мы теряем, кроме вербовки Сурраха? Думаю, наш командир не сильно огорчится, если мы не сорвем джекпот, а получим обыкновенный выигрыш. Немалый выигрыш, между прочим! Надо быть сумасшедшим, чтобы отказаться от такого шанса! А если упустим его, то смеяться над нами никто не будет, потому что мы не станем вербовать Суррах…

Ипат заморгал вдвое чаще. Не зная, что такое джекпот, он вполне понял лишь последние слова из тирады Ноя и был полностью сбит с толку.

– Не станем?

– Конечно, не станем, если не выиграем гонку! Кто мы тогда? Заурядные неудачники, штампованные простаки. Таких сколько угодно, над ними и смеяться-то неинтересно, разок хихикнут и забудут. Но мы ведь выиграем, а, Цезарь?

Цезарь азартно кивнул, зато Ипат совсем запутался.

– Какую гонку?

– Большую! Галактическую!

– М-гм… кха… а зачем нам ее выигрывать?