За все годы нашего знакомства мне ни разу не довелось увидеть его не то чтобы пьяным, но даже подшофе, и тут – на тебе.

– Выпью, – кивнул я больше от неожиданности.

– Ну вот и отлично! – почему-то обрадовался он. – Есть у меня несколько бутылочек отличного джина, не того дерьма, что продается в винных лавках, несколько лет уже пылятся без дела. Ну а чтобы время не пропало даром, ведь занятий все равно у нас сегодня не будет, расскажу я тебе пару вещиц, знание которых само по себе является оружием в нужный момент.

Я уселся в его крохотной гостиной, слушая, как он чем-то гремит на кухне, и разглядывая помещение, как будто находился в нем впервые.

«К Сесилии сегодня уже не пойду, потому что джин – это не шампанское, вино или даже ликер. Припереться к ней пьяным? Нет, это недопустимо».

Винсенте не солгал: бутылки действительно оказались в пыли. По крайней мере, на пунте[7], когда он наклонил одну из них, чтобы наполнить бокалы, ее хватало.

– Что это? – показал он взглядом на те несколько купюр, которые я положил на стол.

– Моя плата.

– Плата, говоришь? Настоящее искусство не продается, его можно только передать.

Странно слышать такие слова от человека, который берет за свое обучение достаточно дорого. Не представляю, что выдало мои мысли, но Винсенте добавил:

– Те деньги, которые ты приносил, – это не оплата, это знак того, что мои занятия тебе действительно нужны. То, что получаешь бесплатно, не ценишь никогда. Хочешь, забери их назад. Вон они лежат, в среднем ящике, все до единой марки. – И он указал подбородком на секретер.

Могу себе представить, сколько их там накопилось за те несколько лет, что я ходил сюда на тренировки.

– О-о-о! – прошептала, почти простонала Сесилия.

Если кто-нибудь решил, что я в очередной раз был бесподобен, он глубоко заблуждается: Сесилия рассматривала картину Слайна. Мой или, вернее, наш с ним подарок ей. Вообще-то картину и заказывал, и оплачивал я, но Слайн вложил в нее столько души, что такая мысль напрашивалась сама собой. Правда, и от денег за свою работу этот изограф не отказался. Любуясь натюрмортом, Сесилия выглядела так, что в любой момент я готов был от нее услышать: «Да! Да! Да!» А это, признаюсь, всегда меня очень заводит.

– Великолепно! И чья это работа?

Не понимаю ее восторгов. Выполнено, конечно, неплохо, но весь это сюрреализм – такая чушь! Если прибегнуть к аналогии с музыкой – почти какофония, в которой едва-едва можно уловить мелодию. Правда, нечто подобное говорят и о моем любимом джазе, но вот тут они совершенно не правы!

Отвечая, мне едва удалось сдержаться, чтобы не заявить: «Да так, намалевал на досуге». Представив, как вытянулось бы лицо Слайна, присутствуй он при этой сцене, я едва не рассмеялся.

– Одного моего друга, очень талантливого художника Слайна Леднинга. Он, кстати, и натуру замечательно пишет, – ляпнул зачем-то я, а потом подумал, что, если Сесилии вдруг захочется свой портрет, прибью обоих. Этот маляр только с виду скромен, но когда надо – ужасно красноречив. А там недолго и до того, что он уговорит ее позировать для него обнаженной. Обошлось.