– Друзей можно, – смилостивился Хозяин Леса. – Возьми, кого сочтешь нужным, и возвращайся в лес. Как только ты ступишь под сень этих вековых сосен, я стану направлять тебя в нужную сторону. Но помни: никто не должен знать, что я говорю с тобой. Особенно старые Первородные. Им это не понравится.

– Помню! – заверила его Карина и тут же бросилась обратно в академию.

На этот раз путь занял у нее гораздо меньше времени. Протиснувшись между прутьями в старой ограде, Карина одернула на себе ученическую форму и побежала к корпусу библиотеки. Обычно в это время все ее друзья собирались там.

Однако сегодня она нашла в редакции службы новостей лишь Алису, Димку и Стаса. Оказалось, что Женя, Луиза и Тимофей тренируются в спортзале под руководством сенсэя Канто.

– Ему все мало?! – ужаснулась Карина. – Да он измотал всех так, что я еле до душевой доползла!

– Это была общая тренировка, а теперь у него индивидуальные занятия, – сказал Димка. – Хорошо, что нас эта участь миновала.

– Лишь на сегодня, – резонно заметил Стас. – Завтра придет и наш черед.

Димка страдальчески закатил глаза.

– Если остальных нет, мне нужна ваша помощь! – выпалила Карина. – Нужно прямо сейчас идти в лес…

– Зачем? – удивилась Алиса.

– Я знаю, где находится логово Свежевателей.

– Что? – вытаращил глаза Димка. – Как ты его нашла?!

– Не смогу объяснить, так что даже не спрашивай… Так вы поможете? Но преподавателям ни слова. Я обещала сохранить все в секрете!

– Снова полезем на рожон? – прищурился Стас. – А если эта тварь на нас набросится?

– Поэтому я и зову вас с собой. Но старшим ни слова!

– Хорошо, – сдержанно пообещала Алиса. Уж что-что, а секреты она хранить умела.

– Идем, – кивнул Димка. – Других ждать не будем?

– Дело не терпит отлагательств, – сказала Карина. – К тому же мы и вчетвером справимся в случае опасности. Бойцовские навыки у нас получше, чем у Жени и Луизы. А у Тимофея сейчас и без нас проблем хватает.

– Это точно, – согласился Димка. – Он с нами сегодня даже не разговаривает.

И они быстрым шагом направились в лес.

И правда, как только Карина оказалась под кронами старых деревьев, она вновь услышала голос Хозяина Леса в своей голове. Его шепот вел девушку и ее друзей вперед, подсказывая нужное направление. Карина шла первая, раздвигая влажные ветви руками, остальные следовали за ней, не задавая лишних вопросов.

Вскоре они вышли к старому бревенчатому дому с плоской крышей, со всех сторон окруженному кустами, такими высокими и густыми, что запросто можно было пройти мимо и не заметить. В окнах не было света, но к покосившемуся крыльцу вела узкая, едва видная тропа.

– Это и есть его логово? – тихо спросил Стас.

– Похоже на то, – сдавленно ответила Карина. – Но дом выглядит необитаемым. Может, я ошибаюсь?

– Следы на земле… – показал на примятую траву Димка. – Значит, здесь точно кто-то бывает. Хоть и редко, судя по запустению.

Они прошли по заросшей тропе и остановились перед потемневшей запертой дверью. Стас на всякий случай постучал, но из дома не донеслось ни звука.