Тень принадлежала гигантской дикой кошке.

Карина и Стас испуганно замерли. Огромная пантера преградила им дорогу, уставившись на путников большими желтыми глазами. Из разинутой пасти торчали острые клыки, с которых на землю капала тягучая слюна. Вскоре она устрашающе двинулась вперед. Под лоснящейся черной шкурой, сшитой суровыми нитками, перекатывались бугристые мышцы.

– Мама, – коротко пискнула Карина, побледнев. – Еще один.

Она вскинула руку, призывая на помощь свои силы. Но ни одно растение поблизости даже не шелохнулось. Перепугавшись, Карина попробовала еще раз. Но у нее снова ничего не получилось. Ее способности пропали!

Оборотень приближался. Казалось, страх ребят доставлял ему ни с чем не сравнимое удовольствие. Карина снова и снова призывала свои способности, но тщетно. У девушки началась настоящая паника.

Стас медленно потянулся к внутреннему карману пиджака.

В этот момент пантера прыгнула. Парень резко толкнул Карину в плечо, и та отлетела в сторону, рухнув в ближайшие кусты. Сам Кащеев рванулся вперед и упал на живот, ощутив легкое дуновение воздуха, когда туша оборотня пронеслась прямо над ним.

Едва приземлившись, пантера мгновенно развернулась, чтобы атаковать снова. Стас выхватил из кармана складной нож и с щелчком раскрыл его. Обычно он точил им карандаши, но сейчас это было единственное его оружия. Кащеев выставил лезвие перед собой, и оно сверкнуло в свете заходящего солнца.

Пантера издала яростное рычание и принялась бить хвостом по заштопанным бокам. Она рванулась к парню, но тот резко взмахнул ножом у нее перед носом, и оборотень отступил.

Карина поднялась с земли, и Стас отвлекся на нее всего на мгновение, но монстр тут же этим воспользовался. Пантера снова прыгнула, щелкнув клыками, и вцепилась в край его пиджака. Ткань с треском лопнула, оголив плечо Кащеева. Стас испуганно схватился за место разрыва, но крови, к счастью, не было. Пантера выплюнула лоскут ткани и прыгнула снова.

Все внимание Стаса было сосредоточено на оскаленной пасти, из которой текла густая слюна. Зверь пытался ухватить его, парень отмахивался ножом. А когда делал выпады Стас, проворно отскакивал монстр. Карина в ужасе наблюдала за происходящим со стороны, не зная, чем помочь. Без своих способностей она была совершенно бессильна. Противники двигались так быстро, что она не могла даже приблизиться к Стасу.

Оборотень снова ринулся вперед, Стас отшатнулся и вдруг споткнулся о корень, торчавший из земли. Тут же потерял равновесие и рухнул на спину, выронив нож. Он хотел встать, но две огромные лапы тяжело легли на его плечи и прижали к земле. Монстр навис над ним, широко разинув пасть. Карина схватила оброненный нож и бросила его Стасу. Последним усилием тот вытянул руку и вдруг его пальцы сомкнулись на рукояти.

Одним резким движением он воткнул узкое лезвие в бок зверя, нависшего над ним.

Оборотень лишь хрипло расхохотался.

А затем оскалил клыки и рванулся к лицу Кащеева.

Карина громко закричала, закрыв глаза руками.

Но тут позади нее снова раздался треск, и из кустов выпрыгнула огромная фигура в бесформенном черном пальто. Оборотень вскинул голову. В воздухе что-то просвистело, и в следующую секунду широкое лезвие большой старинной секиры врезалось в пантеру.