– Кажется мне, что за нами кто-то идет!

– Да ты что? Так к бою готовиться надо!

– Погоди. – Хитрый Баймак поднялся и проговорил: – Нет, почудилось. Это воздух со дна наверх выходит пузырями. Они и хлопают.

– Ну, татарин!.. – Ермак покачал головой. – Прикинулся ведь?

– Нет. Хотя и надо было бы и прикинуться. Пора дальше идти, ребята. Опоздаем, подведем княжича и ратников. Одевайтесь и ко мне подходите.

– Слеги-то брать?

– Брать, – сказал Анвар и прошел к восточной оконечности острова.

В воде был виден краешек бревенчатой гати в сажень шириной. Он наступил на нее. Держит. Но это здесь. А что будет дальше, неизвестно.

К нему подошли мужики, и Баймак сказал:

– Идем так. Впереди опять я, чрез сажень Ермак, потом Пятак. Коли будем уходить глубоко под воду, расстояние между собой увеличим.

– А слеги-то на что? – спросил Пятак и повертел в руках жердину.

– Слегой протыкаете воду слева и справа. Твердь теперь будет только там, где гать, дальше топь. Да такая, что вмиг всосет тебя, и никто помочь не успеет, разве что Всевышний. Это понятно?

– Сколько идти-то?

– Недалече. Версты три. Потом лес, поляна и затон. Около него мы и встанем.

– Понятно.

– И молча идем, мужики. Тут любые звуки далеко разносятся.

Они пошли. Теперь уже быстрее. Гать проваливалась под ногами, но немного, вода не заливалась в сапоги.

Солнце уже заходило, когда мученики наконец-то выбрались из болота. На этот раз они устали не так сильно. На привал Баймак определил полчаса.

Потом все трое скрытно прошли лес и залегли в кустах. Они видели перед собой шатры, времянки, затон. Одна ладья стояла совсем рядом, у ближнего берега, другая – почти на середине. К самому стану мурзы приткнулся струг со сходнями, ведущими к большому шатру.

Баймак каркнул два раза. Тут же с юга донеслось кряканье утки. Мол, слышу тебя.

Особая дружина продвигалась по просторной, расширенной татарами тропе, которую сейчас смело можно было назвать дорогой. Воины прошли семь верст и свернули в лес, где сделали привал.

После отдыха и перекуса княжич вызвал к себе дозорных Рябого и Черного, вместо них отправил Истому Уварова. Он кликнул Лавра Нестерова, Бажена Кулика и, конечно, Гордея Бессонова.

Когда ратники собрались у березы, где устроился княжич, тот сказал им:

– Вам, ребята, дальше надо будет идти вместе. Бояну Рябому с Филатом Черным держаться правее тропы, Лавру Нестерову и Бажену Кулику – левее саженей на тридцать. Задача у вас простая. Надо выйти к постам охранения, которые должны быть с нашей стороны. Если заметите один, осмотрите стан. Не исключено, что есть и другие. Велю вам только обнаружить их. Как уничтожить дозорных, решим на месте, после подхода всего отряда. Идти аккуратно. Не думаю, что татары свободно гуляют по лесу, но кто его знает. Отойдет какой-нибудь в сторонку по малой нужде, завидит нас, и хана всей нашей работе. Так что осторожно надо. После выхода к стану и осмотра его назад придется возвращаться тебе, Филат. Поведаешь, что почем у затона, где стоят дозорные. Далее решения принимать буду я. Это понятно?

– Понятно, княжич, – ответил Рябой и спросил: – А как нам друг с другом связаться? Надо ведь вровень идти.