– А ты чего, уже бродил тут? – осведомился Ермак.

– Бывало, но давно.

– А чего ради заезжал в эти болота?

– Так надо было по службе. Больше об этом не спрашивай.

– Ладно. А кто же гать настелил, коли здесь поблизости ни сел, ни деревень нет? Только лес, болото да река.

– О том мне неведомо. Может, казанцы, чтобы выходить к Бабаеву, или русские, чтобы коротким путем добираться до реки от крепости. Не могу сказать. Мне эту гать старый товарищ показал.

– И ты запомнил?

– Да, память у меня хорошая.

– Значит, не заплутаем?

– Не заплутаем.

– А где привал сделаем? Все же путь не самый ближний, хоть и короче лесной тропы.

– На острове, откуда начинается гать, и сделаем.

– А у тебя семья есть, татарин? – спросил Пятак.

– Конечно, как же без семьи? Трое детей, сыновья. Уезжал, жена четвертого понесла.

– Это сколько ж тебе годков, Анвар?

– Двадцать четыре.

– А дашь от силы двадцать. Жену-то тебе поди родители выбрали?

– Отец.

– И ты совсем не знал, на ком он тебя женит?

– Поначалу не знал, потом проведал. Интересно же.

– Еще бы не интересно! Ведь отец мог по какому-то своему расчету тебе такую невесту выбрать, что впору со свадьбы сбежать.

– У нас не сбегают.

– А если жена страшна до невозможности, а у тебя сердце к другой лежит, тогда как быть?

– Ну что ты пристал, Федор. Что делать? Смириться либо действительно красть девицу да вместе с ней давать деру из села куда подальше. Но жизни потом все одно не будет. Если только веру сменить. Но что об этом говорить? У меня жена хорошая, не сказать чтобы красавица писаная, но добрая, покорная, душевная. Она меня любит, детей тоже, блюдет их как положено, в хозяйстве порядок. Что еще надо?

Пятак почесал затылок и согласился:

– Да, больше и не надо ничего.

Постепенно лес редел. Вместо травы землю теперь покрывал мох, пропитанный влагой.

Баймак встал, повернулся к товарищам и заявил:

– Теперь идем один за другим, след в след, я впереди.

– Что, уже болота?

– Еще нет, но они уже близко. Скоро увидите черные лужи воды среди мха, кочки. Там и войдем в болото.

– А ты точно, татарин, дорогу знаешь? – спросил Ермак.

– Боишься?

– Нет, не хочется в грязи подохнуть.

– Не подохнешь. Все, ребята, давайте без разговоров.

Они прошли еще саженей сто. Потом Баймак вновь остановил мужиков, срезал молодую березку, обрубил ветви. Получилась слега длиной в пару саженей.

– Делайте так же, – велел он своим спутникам.

Те последовали его примеру.

– Дальше идем так же, след в след, но втыкая слегу пред собой.

– А нам-то зачем, если ты будешь проверять тропу? – спросил Ермак.

– Да за тем, что тропа не крепкая. Я могу наступить на кочку, и она меня выдержит, а вот ты уйдешь в топь вместе с ней. Коли слеги уткнутся в твердь, идите дальше, но по моим следам, они будут хорошо видны. Если же кто провалится, то не суетиться, не дергаться, руки сразу поперек. Другому близко не подходить. Я подползу, протяну свою слегу и помогу выбраться. Ясно, мужики?

– Ясно. Только ты медленнее иди, а то вы, татары, дюже шустрые.

– Не отставайте!

Они прошли саженей десять по мху. Тот волновался под ними, как волны на пруду, но держал. Затем Баймак провалился до колен.