Марика невольно отступила. Она стояла перед нелёгким выбором. Ей так хотелось жить, но разве она сможет быть счастлива, если её будет преследовать воспоминание о людях, погибших по её вине?

— Хорошо. Я согласна, — проговорила она, проглотив вставший в горле ком, и протянула чародеям Посох.

Вдруг раздался громкий голос:

— Стой! Не делай этого!

В Зал Советов стремительно вбежал повелитель дорог Зосима.

В зале повисла такая тишина, что, казалось, даже воздух стал осязаемым. Точно так же перед бурей природа впадает в оцепенение и берет временную передышку, готовясь разразиться ураганом.

Сердце Марики билось часто-часто. С приходом Зосимы у неё забрезжила надежда, что всё закончится хорошо. Повелитель дорог с самого начала покровительствовал ей. Жизнь в таборе приучила Марику самостоятельно справляться с невзгодами. Девочка привыкла полагаться только на себя, но сейчас она отчаянно нуждалась в помощи. Ей так хотелось жить! Она верила, что Зосима её спасет, он ведь такой мудрый и сильный.

Повелитель дорог подошёл к Марике. За те несколько мгновений, что они смотрели друг другу в глаза, старый чародей увидел, как во взгляде девочки сквозь страх и отчаяние мелькнула надежда. Он понял, что сделал правильный выбор.

— Крепко держи Посох. Он твой, — ласково сказал маг.

— Чего ты добиваешься, Зосима? — злобно выкрикнул Гурий.

— А чего добиваетесь вы? — проигнорировав вопрос, спросил Зосима. — Вечной жизни? Но зачем? Что держит вас на этом свете? Может быть, желание что-то совершить?

Он замолчал, ожидая ответа собратьев, но никто из них не вымолвил ни слова, и Зосима продолжал:

— Вас держит страх конца.

— Не этот ли страх заставляет тебя выслуживаться в надежде, что тебя пощадят? — съязвил Ксанф.

— Нет. Я не боюсь. Я тоже был рабом бессмертия, пока это дитя не открыло мне глаза на убогость нашего существования. Все мы давно забыли, что такое настоящие чувства. У нас осталось только одно — скука. Каждый пытается одолеть тоску по-своему. Я — вечными странствиями. Савватий — чревоугодием. Ксанф — развлекаясь сменой облика, Гурий — изображая из себя великого стратега…

— Достаточно! — оборвал его Гурий.

Повелитель дорог усмехнулся, но продолжать не стал.

— Не разменивай свою жизнь, — обратился он к Марике. — Подумай лучше о своих сверстниках. Ты в ответе за них. Вас трое, и у вас ещё всё впереди. А мы достаточно пожили. Пора и честь знать.

— Предатель, — процедил Проктор, с ненавистью глядя на Зосиму.

— Это ты, ты всё разрушил, когда притащил её на остров, — обвинил Зосиму Савватий.

Толстые щёки тучного мага тряслись от страха и негодования.

— Не думай, что спасёшься. Ты исчезнешь вместе с нами, — злобно выкрикнул Гурий.

Ксанф уставился на Марику и вызывающе произнёс:

— Выбор за тобой. Если ты не отдашь нам Посох, твой заступник, как и мы, канет в небытие.

— Тебе не остаться чистенькой, — прошипел Весигон.

Марике было противно видеть ощеренные, злобные лица. Она помнила их совсем другими. Изнанка была совсем не так привлекательна, как фасад. Могущественные чародеи казались ей куда более жалкими, чем последний нищий на паперти. Их существование было пародией на жизнь, и все же они так цеплялись за неё, что готовы были пойти на всё.