— Всё пропало! Мы проиграли! Нужно что-то делать!

— Что? — жёстко отрезал Проктор.

— Я предупреждал. Это всё ты виноват. Выскочка! — накинулся на Гурия Савватий.

— Да, это ты всё затеял, — поддержали его Братир и Весигон.

Маги были готовы сцепиться друг с другом, но их остановил Авдий.

— Прекратите! Всё свершилось так, как должно было свершиться. Ничего не исправить и не вернуть. Единственное, что мы можем, — это не терять достоинства.

— Лично я не собираюсь сдаваться без боя, — твёрдо заявил Проктор.

— Что мы можем? У неё Посох Власти! — дрожа от страха, пискнул Гурий.

— Она не знает всей силы Посоха. Она одна против всех, страх заставит её отступиться, — сказал Проктор.

— Не думаю. Девчонка бесстрашна, как мангуст. Но я знаю оружие, которое способно поразить её, — проговорил Ксанф.

Все обернулись к нему. Выдержав паузу, он произнёс всего одно слово:

— Сострадание.

— Вставай! Проснись!

Марика открыла глаза и увидела, что её теребит за плечо Прошка.

— Там… Они… сейчас будут здесь… Вставай же!

Он едва мог говорить, задыхаясь от быстрого бега. В руке Прошка сжимал Посох Власти.

Сон с Марики как рукой сняло. Она поспешно села на постели.

— Что ты тут делаешь? И откуда у тебя Посох?

— Тебя хотят принести в жертву! — выпалил Прошка.

— Кто?

— Маги.

— Что ты несёшь! И как к тебе попал Посох Власти? Я ведь отдала его Авдию.

— Против тебя готовится заговор. Я случайно подслушал.

— Может, тебе это приснилось?

Прошка протянул Марике Посох:

— А это, по-твоему, тоже сон? Говорю же, старики хотят избавиться от тебя, а Посох тебя защитит. Они притворяются, что собираются тебе помогать, а за спиной строят козни.

— Тут что-то не так. Я должна всё узнать сама, — решила Марика.

Девочка жила неподалёку от дворца, в маленькой хижине на берегу моря. Чародеи хотели поселить её в хрустальном павильоне, но она наотрез отказалась от роскошных апартаментов. Ей нравилось, что вокруг хижины сохранился кусочек нетронутой природы.

Как только Марика вышла в тёплую южную ночь, она тотчас поняла: что-то случилось. Стояла необычайная тишина, как перед грозой. Даже цикады молчали, прервав свой монотонный стрекот. Девочка всё ещё отказывалась верить в коварство магов, но в душе поселилось предчувствие беды.

Скоро тропка вывела Марику на ухоженную аллею парка. Чуть поодаль высились окутанные сиянием белоснежные башни дворца магов-правителей.

Сердце заколотилось так, будто било в набат. Марику подмывало перейти на бег, чтобы скорее прекратить пытку неведением и узнать, что происходит. Но, с другой стороны, ей хотелось оттянуть встречу с чародеями, как будто промедление могло что-то изменить. Прошка, как верный паж, ни на шаг не отставая, шёл рядом с девочкой.

Крепко сжимая в руке Посох, Марика в сопровождении Прошки подошла к дворцу. Она нашла чародеев в Зале Советов. Они стояли все вместе, плечом к плечу. Их суровые лица не сулили ничего хорошего.

Среди магов не было только Зосимы. В эту ночь Зосиме не спалось. У него из головы не шёл визит Гурия. Он опасался, что за его спиной плетётся заговор против девочки. Зосима уже давно не испытывал ярких эмоций, но эта малышка тронула его сердце. Глядя на неё, он жалел, что выбрал участь бессмертного и у него не было своих детей.