Башни вышли на поверхность одновременно и очень-очень мягко, не пробив камень, а заставив его расступиться, потесниться и пропустить их через себя.
И вот тогда стало понятно, что гора дрожала не от ударов, а от натуги.
– Это Крепость? – тихо спросила Дагни.
– Наверное, – отозвался Артем.
– Я представляла ее появление иначе.
– Я тоже…
– Это исследовательский рукав, – раздался позади них мужской голос. – В некотором роде – перископ.
Они резко повернулись и одновременно вскрикнули:
– Ярга?
– Крепость периодически поднимается к поверхности, выпускает рукав, собирает информацию об окружающем мире и вновь уходит на глубину.
– Гуго?
– Все-таки Ярга, – улыбнулся первый князь и в тот же миг Артем почувствовал, что отрывается от земли и глупо зависает в воздухе, приблизительно в шести футах от камня.
– Какого черта?!
– Испытываешь легкое давление? – с наигранным любопытством осведомился первый князь. – Чувствуешь, как некая сила начинает медленно разрывать тебя изнутри?
– Нет!
– Скоро почувствуешь, – пообещал Ярга и перевел взгляд на девушку.
– Что ты делаешь? – угрюмо спросила Дагни.
Она поднялась на ноги, но и только – с места не сдвинулась, замерла, мысленно проклиная себя за допущенную ошибку. За то, что недостаточно подготовилась к встрече с заурдом.
– Все в порядке, – прохрипел Артем. – Я справлюсь.
Он действительно почувствовал, что его начинает «растаскивать» в стороны, но не хотел пугать подругу.
– Раньше ты говорила мне «вы», – кротко заметил Ярга.
– Раньше у нас были иные отношения.
– А теперь ты меня предала.
– Что делать, люди слабы. – Рыжая передернула плечами.
– Челы…
– Люди.
И Ярга рассмеялся: искренне, глядя на девушку если не с уважением, то уж точно с одобрением.
– Я в тебе не ошибся, Дагни: ты сильна и дерзка, ты могла бы подняться на невероятную высоту, но решила остаться на дне. Но это твой выбор, и я его уважаю.
– Давай вернемся в ту реальность, где мы продолжаем деловой разговор, – перебила первого князя рыжая, бросив тревожный взгляд на Артема. – Мне приятна твоя похвала, но она ничего не изменит.
– А жаль… – Ярга помолчал, представляя девушке возможность оценить его искренность, и сухо поведал: – Я применил заклинание «Долгие проводы», это один из классических способов казни: в мое время приговоренного помещали в прозрачную цистерну, выставляли на всеобщее обозрение, и желающие могли понаблюдать за тем, как его постепенно… растаскивает… – Дагни бросила взгляд на Артема, а вот первый князь продолжал смотреть на нее. – Экзекуция длится примерно четыре часа, необратимые последствия наступают через два. И еще хочу добавить, что я применил автономную форму заклинания, и оно не прекратит действие даже в случае моей смерти. – Первый князь кивнул на золотые кольца. – Если ты натравишь на меня джиннов и я им проиграю, твоего любовника все равно разорвет на части.
– Мы не любовники.
– Значит, все хуже, чем я ожидал. Ты полюбила, да?
Дагни ответила тяжелым взглядом и следующим вопросом:
– Чего ты хочешь?
– Наконец-то мы переходим к делу. – Первый князь медленно подошел к ближайшей открытой трубе и провел по ней ладонью. И замолчал на несколько секунд, словно вспоминая что-то из прошлого, то ли тысячелетия заточения, то ли страшные мгновения освобождения. Попыток освобождения. – Этот «рукав» – единственная возможность попасть в Железную Крепость, но пройти защиту способен лишь бесплотный дух…