– Ты должна была уйти, – прошептал Артем, продолжая гладить Дагни по щеке. – Ты должна была уйти…

– Я сделала выбор, – тихо ответила девушка.

– Я не стою такой жертвы.

– Не тебе решать.

– Дагни…

– Я ни о чем не жалею, – сказала рыжая, глядя мужчине в глаза. – Ни о чем. И ты не должен… – Артем хотел ответить, перебить ее, сказать, но… но глаза девушки затуманились, и она опустила голову на землю. Опустошенная и обессиленная. – Извини… мне что-то нехорошо…

Говорят, что битва сильнейших магов течет в другом времени. Возможно, в другом пространстве.

И обычному челу за ней не уследить.

Говорят, что сражающиеся маги меняют мир, и тот, кто окажется рядом, может проскользнуть в Иное вслед за ними. Говорят, великие маги разрывают сплетенную Спящим ткань и тратят больше энергии в секунду, чем Солнце испускает за год.

Много чего говорят.

Сражение величайших магов – явление редкое, увидеть его повезло немногим, а выжить после увиденного – и вовсе единицам. Артем был как раз из таких счастливчиков и поэтому никогда не прислушивался к досужим разговорам.

Он видел.

И потому точно знал, что увидит на скалистом норвежском берегу.

И не ошибся.

Когда силы сошедшихся в схватке колдунов приблизительно равны, сражение слегка замедляется, поскольку никто не хочет торопиться с первым ударом. Противники накапливают энергию, формируют заклинания, используют умение предсказания, пытаясь прочесть замыслы друг друга, меняют арканы на другие, как им кажется – неожиданные, и снова ждут… Иногда они готовят два-три заклинания, наполняя их огромным количеством энергии. Иногда они формируют с десяток разноплановых арканов, рассчитывая смутить врага массированной атакой. Но всегда ждут.

И как правило, медленно ходят по кругу, попутно создавая вокруг поддерживающие заклинания.

Сражение сильнейших магов – это сражение нервов, состязание в хладнокровии и выдержке.

И не более пяти секунд на собственно бой.

Который начался, едва блестящие башни скрылись в скале, не оставив после себя ни ямки, ни даже рыхлой почвы – ничего, словно их не было.

И когда они исчезли, твердь вокруг Сантьяги стала призрачной, но цепкой, стремительно затягивающей комиссара в принудительный портал… который он разрушил росчерком искажающего аркана. И одновременно атаковал сам, причем во второй раз, потому что первый удар – хитрый «Навский аркан», – вцепился в Яргу всего на сотую долю секунды позже активации ударного портала. А за «Навским арканом» последовало ядовитое облако, заставившее первого князя задержать дыхание и ответить роем блестящих бритв. От которого Сантьяга закрылся «Щитом», отметив, что рой у Ярги получился не особенно мощным – спасибо «Навскому аркану». В следующий миг камень справа от первого князя лопнул, и он с трудом отбился от осколков.

– Неплохо!

– Всегда пожалуйста, – отозвался комиссар. И тут же подпрыгнул на семь или восемь ярдов, уклоняясь от мощного потока раскаленного «Дыхания огня».

Величайшие маги были заняты друг другом, Дагни пребывала без сознания, что же касается Артема, которого все еще потряхивало от возвращения в привычные размеры, то он вспомнил старый афоризм Кортеса: «Вовремя покинуть вечеринку – это искусство» – и решил последовать совету старого друга. Наемник поднялся на ноги, шатаясь, доковылял до рюкзака, вытащил артефакт портала, созданный по схеме «Тройной прыжок», закинул рюкзак на спину, вернулся, встал на колени и поднял рыжую на руки.