Император взял паузу, давая всем осознать услышанное, еле заметно улыбнулся, обвел взглядом толпу, пораженную и удивленную настолько, что послышались разговоры, а затем усмехнулся и кивнул мне, приказывая подойти ближе, одновременно поднимая руку, призывая к тишине.

— Леди Элера, в девичестве носившая фамилию рода де Ансар, а ныне принятая в род правящей семьи Алеаров, и ставшая мне законной дочерью. Преемница и единственная наследница, выбранная самой Империей. Та, которая отныне и до своего последнего вздоха, становится императрицей Алеарской Империи. Ее муж, господин Маркус Сефер назначается принцем-консортом. Замыкать триумвират будут по-прежнему мои верные соправители, лорд Дастан де Керр и лорд Ангус де Ларгор де Вайтер. Склонитесь, лорды и леди, проявляя свое уважение, и незамедлительно принесите клятвы верности своей императрице.

Император и соправители поднялись. Его величество снял со своей головы корону, надел на меня и усадил на трон, на котором только что находился сам, и сел в кресло поодаль. Марк подошел и остановился с правой стороны, положив руку на спинку. Де Керр и де Вайтер снова сели на свои места. А я, словно, застыла. Понимала, что происходит, но все еще не могла поверить. Корона так давила на голову, будто хотела пригнуть меня к земле. Еле сдерживаясь, чтобы не запаниковать, но чувствуя Марка рядом, я заставила себя спокойно смотреть на зал.

И вот, человеческое море всколыхнулось, показывая мне лица. Разные лица. Злые, удивленные, завистливые, недоумевающие, растерянные… Я не боялась их, но опасалась. Среди огромной толпы передо мной нашлись только два человека, которые были мне знакомы и всегда на моей стороне: Брайс и Ален. Брат смотрел спокойно и с гордостью, а в глазах кэпа была еще и грусть. Быстрый взгляд на него, небольшое удивление оттого, что ему позволили присутствовать на церемонии, но улыбка Ангуса подсказала, что это еще один маленький подарок от него. Я улыбнулась магу, понимая, что это и есть наше прощание.

— Ваше Императорское Величество, позвольте, я стану первым, кто заверит вас в своей верности и принесет клятву, — я спокойно посмотрела на Алена и едва заметно улыбнулась, а он уже успел склониться, и теперь серьезным голосом произносил древние слова…

— Принимаю вашу клятву, лорд де Ансар.

Ален поднялся и снова отошел в толпу, успев наградить меня полным гордости, хотя и смешливым взглядом.

За братом потянулись и остальные. Они называли себя, склонялись, произносили слова клятвы. Поднимались и уходили, уступая место остальным.

Лица смешались, я перестала их запоминать после первой сотни. Но неизменно одаривала каждого улыбкой и принимала клятвы. Спина затекла, голова разболелась, отчаянно хотелось пить, а сам трон казался пыточным устройством. Я продолжала сидеть, гордо подняв голову, и единственная эмоция, которой я позволяла появиться на лице, это легкая улыбка. А они все подходили и подходили. Отчаянно хотелось сбежать, но я понимала, что теперь больше не принадлежу самой себе…

А потом, стало тихо. Я быстро осознала, в чем дело. Зал снова склонился, потому что встали соправители. Отодрав пальцы от подлокотников, я быстро посмотрела на Марка. Он подал мне руку, помогая подняться, и мы спустились вниз, покидая тронный зал. Покинул зал и Император…